GenesisQ23
2000/12/05 16:38 by HiMakeDoc
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薄暗い仮想空間に六つの人影が浮かび上がる。
多国籍企業ゼーレの最高意志決定機関「委員会」の定例会議の席上、今まで厳つい男が占有していた席には、妙齢の女性の姿があった。
他の参加者は全て男、それも全員が初老以上の年齢に達している。特に議長席に座る仮面のようなバイザーを被った男はまさに老人だった。
女は二十代後半の研ぎ澄まされた容姿を持ち、円熟した妖艶さも同時に纏っている。アーリア人と東洋人のハーフで、ダークブラウンの豪奢な髪を背中まで伸ばしている。完璧に手入れされたストレートヘアー。やや垂れ気味の瞳は藤色で、本人の意志を象徴するように力強い。
薄暗いはずの仮想空間の中で、そこだけが場違いに浮かび上がっているようだ。事実、この場に女性が現れるのも、彼女のような若輩者が参加するのも初めてのことであった。
議長格の老人は無表情で無言。彼の右手に座るふたりは、憮然とした表情を浮かべ、どこか蔑むような瞳で女を見つめている。一方で左手にすわる男達は、女の輝きを眩しそうに見つめていた。その美しさではなく、その若さを。
「異例のことではあるが、ふたりの推薦者がおり、反対する理由もない。碇の無事も確認されず、これ以上極東マネージャーのポストを空位にすることもできん。意義のある者は？」
仮想空間に沈黙だけが満ちる。
「ならば、君を歓迎しよう」
老人は重々しく、そう宣言した。
「本日を持ちまして、極東マネージャー職に着任いたします。帆場イブと申します」
女は、完璧な作法で深く一礼した。

第弐拾参話
暁の少年

そこは暗く据えた匂いのする陰気な牢獄だった。微かな明かりが廊下を照らし、壁一面には頑丈な鉄格子がそびえ、世界を二つに裂け隔てている。
廊下は長く、牢獄も廊下に沿っていくつも並んでいる。多くの牢獄は無人だが、廊下の中央の部屋だけが胎内に罪人を宿していた。
粗末なベッドには薄い毛布が一枚。部屋の隅には、むき出しの便器もある。壁も床も天井もコンクリートで固められ、外界に通じる明かり窓もない。
そして、ベッドの上に痩せた彼が座っていた。伸びた無精ひげとぼさぼさの髪。異様にぎらつく左目と、空虚な右目を持ち、その口元から笑みが消えることはない。

甲斐ヨシハルがそこにいた。

不意に靴音が闇に響く。遠くから一定の間隔で聞こえるそれは、ゆっくりと近づいてくる。甲斐はそれをじっと聞いていた。ただその口元を飾る笑みが、少しずつ大きくなっていく。
やがて靴音は鉄格子の前で止まった。
「よく来たね、タブリス」
甲斐は顔を上げることなく、鉄格子の向こうに立つ者の名を呼んだ。
「実に、ひさしぶりだ」
そしてゆっくりと顔をあげる。
「やっと、私を殺す覚悟ができたのかな」
笑みを浮かべたままの甲斐。薄闇に浮かぶ渚カヲルの顔に表情はない。美しい人形のように、その表情は空白だった。その赤い双眸だけが、闇に横たわる男を見つめている。
「まだ、お許しが出ないのかい。残念なことだな。さぞ歯がゆかろう」
饒舌な甲斐、対照的にカヲルは無言。
「だが、できるだけ早くした方がいいな。時間は無限ではない」
カヲルが唇を噛んだ。
「なんなら私が帆場に頼んでやろうか」
言葉が終わる前に空気が裂けた。一瞬の間をおいてコンクリートの床に錠前が落ちる。真っ二つに両断されて。
「まだ、あなたは楽にはなれませんよ。まだまだ仕事がありますからね」
カヲルの言葉は震えている。怒りでも、悲しみでもなく、押さえきれない感情の渦に翻弄されるように。
「仕事だと。ふん、私はもう用済みのはずだがね」
それを一笑しようとした、だがその視界に現れたもうひとりの人物がそれを許さなかった。
「帆場」
「タブリスの言う通りよ。ヨシハル。あなたにはまだ仕事があるわ」
なれなれしくファーストネームを呼ぶ。少なくとも二人の間に違和感はない。
「どんな仕事だ。私の下で働いていた研究員たちの喪主でもやらせようと言うのかね」
イブの唇に冷笑が浮かぶ。
「さすがに早いわね。でも彼らに喪主は必要ないわ。葬儀すらないんですもの」
ヨシハルは寝癖のついた頭をぼりぼりと掻いた。
「財団と深紅の果実教（マッキントッシュ）を裏切ったのは、なぜだ」
「必要がなくなったからよ」
「ＥＶＡ－Ｒシリーズの完成が君の目的だとは知らなかったな。あんなものはスポンサーの財布を緩める方便だと思っていたが。だったら、なおのこと私がする仕事などないだろう」
「いいえ、あなたにはまだ、大切な仕事が残っているわ」
イブの瞳がすっと細くなる。
「ニコラス、いらっしゃい」
側に控えていたニコラスが姿を見せる。白く秀麗な顔をやや上気させて、ニコラスはイブの横に立った。
「ニコラス？　また整形したのか？」
ヨシハルの言葉にイブは微笑んだ。
「そうよ、私のところにくる子達は、みんなこの顔になるのよ。きれいでしょう」
ニコラスの頬を、イブの細い指がなでる。ニコラスの耳が赤く上気していく。
「ニコラス、お疲れさま。よくがんばったわね」
彼の背中に回り、両手で髪をなでていく。
「はい、ありがとうございます。かあさま」
「いい子ね。ご褒美をあげましょう」
「はいっ」
ニコラスの繊細な髪をなでながら、その頭を右に傾ける。露わになった白い首筋。全身をこわばらせて、そのときを待つニコラス。
イブの艶のある唇がニコラスの肌に触れた。
「うう、あぁ」
我慢しきれずに、ニコラスは熱い吐息を漏らす。イブの唇から、一筋の鮮血がこぼれていく。それはニコラスの細く白い首筋に軌跡を残し、そのまま上着の襟を濡らしていく。イブの喉が動く。その度にニコラスは僅かに震える。恍惚の表情で、全てをイブに任せる。それは美しくも、どこか背徳的な、そしてどこまでもグロテスクな口づけの姿だった。
そっとイブが唇を離した。事が終わったことを知り、ニコラスは一瞬だけ悲しげに眉根を曇らせた。だがそれも一瞬のことだ。イブの唇はルージュではなく、ニコラスの鮮血によって真紅に染まっている。ニコラスはそれを心底美しいと思った。彼の首筋に刻まれた傷跡はその頃にはもう出血も止まり、傷口そのものもふさがり始めていた。
「さあ、もうお下がりなさい」
ニコラスは素直に頭を下げて背を向けた。一瞬だけカヲルに敵意の籠もった視線を投げたが、それ以上のことは何もしなかった。
そしてニコラスの姿が廊下の向こうに消えてから、イブが再び口を開いた。
「私のエヴァを完璧に仕上げるのがあなたの仕事よ。ヨシハル」
憎悪の籠もった視線で甲斐を睨む。
「私の時を完璧に止めなさい。常にエヴァの摂取が必要な、この不完全な私のエヴァを！」
「君のエヴァ、ゼタルは現状でもっとも完成された不老不死能力を持っている。それ以上の調整には、適性の高く相性の高い極上の素体が必要だ。それは何度も何度も説明したはずだ」
うんざりしたようにつぶやく甲斐。だがイブは笑った。妖艶に、全てを欺くように。
「必要な素体は揃ったわ」
「なに？」
「私のエヴァの実験体だったキョウコの娘がいるのよ。こちらで適正を判断したけど、これ以上の素体はないわ。その子で調整を行いなさい」
甲斐の視線がカヲルに向けられた。白すぎる表情を浮かべ、それでもカヲルは不動無言を貫いた。
「一度はタブリスの手から奪われたけど、ちゃんと取り返したわ。そうでしょ、タブリス」
こくんと頷くカヲル。
「あなたに拒否権はないのよ、ヨシハル。あなたのかわいいウサギたちの半数は私の手に中になるもの。それに彼らがあなたを助けようとしても、こちらにはニコラス達がいるし、アレもあるわ。勝ち目はないわよ」
イブは自ら鉄格子の扉を掴むとそれを開いた。軋んだ音が、薄暗い空間に響く。
「さあ、いらっしゃいな。この仕事が終われば、あなた達も悪いようにしないわ」
身じろぎもせず、甲斐はイブを見つめた。
「放っておけば、私は死んでいく身だ。脅しなど、私には無意味だよ」
「強がりはやめなさい。駆け引きなど面倒なだけ。あなたにはレイを付けてあげるわ。それで少しは楽になるでしょ」
そこで、イブの笑みは嘲笑へと変わる。
「最初に犠牲になるのが、あの子かもしれなくてよ」
ふらりと甲斐が立ち上がった。ぺたぺたぺた、裸足のまま開かれた鉄格子の扉をくぐる。
「リリスと、バルディエルを呼んでくれ。いや、その前に風呂だな」
「いいわ、すぐに手配しましょう」
それだけを告げて踵を返すイブ。
「そうね、もう一つだけ言っておくことがあったわ。タブリスは私が預かります」
振り返ることもなく、イブはそのまま歩き去る。
「好きにすればいい」
そしてまた、甲斐もその後を追う形で歩き出す。その場にはカヲルだけが残された。何も語らず、無表情を崩すこともない。ただ握りしめた拳だけが、僅かに震えていた。その理由も分からないまま、渚カヲルは甲斐の背中がドアの向こうに消えるまで、ただじっと見つめていた。

●●

葛城ミサトの視界に最初に入ってきたのは、白っぽい天井だった。何かを考えようとしたが、それもひどく億劫に感じる。身体が重く、頭はそれ以上に重い。
「あら、起きたのね」
聞き慣れた声が飛び込んできた。瞳だけで声の主を捜す。
「どう、気分は？」
金髪と白い肌が特徴の、親友がそこにいた。
「なんだ、リツコか」
なぜ彼女がここにいるか、さっぱりわからない。
「あら、ご挨拶ね。もっともあなたらしいけど」
リツコは肩をすくめてみせる。
「で、気分は？」
「もう、最悪」
考えるまでもない。
「まあ、生きてるんだから贅沢は言わない事ね」
「なによ、人ごとだと思って……」
そこまで答えて、あることに気が付いた。
そうだ、自分は死ぬ間際だったはずだ。その直前の記憶がじわりじわりと戻ってくる。ここは冷たいアスファルトの上ではない。微かに薬品のの匂いがする。肌にかかるのは清潔なシーツの感触だし、視界の隅には輸血用のパックと、そこから延びた赤いチューブがある。
「どうして、あんたが、ここに？」
混乱する記憶の中で、最後の瞬間が不意に思い浮かんだ。
子供の眉間に銃を向けた。
その事実を思い返すだけで、激しい嘔吐感がせり上がる。
「落ち着きなさい、ここは病院よ。あなたは生きてるの」
辛うじて頭を動かし、部屋の中を見回す。無個性で、どこにでもある病室に見える。ベッド数は二つ。リツコの背中にもベッドがあり、包帯でミイラのようにくるまれた人影が寝かされていた。
「起きたか、葛城」
ややくぐもっているが、間違いなく彼の声だ。
「加持くん？」
驚きはすぐに喜びに変わる。だが、そこで決定的なことを思い出す。あの場に残してきた大切なモノ。全てを思い出す前に、身体が動いた。
「やめなさい」
リツコの制止など耳にも入らない。だのに、ミサトの身体が起きあがることはなかった。全身をバラバラに切り裂かれるような激痛がミサトの意識を焼き尽くす。
「だから言ったのに」
瞳を閉じて痛みを堪えるミサトを呆れたように見下ろす。
「あんたは両肩、両肘、両手首、両膝、両足首の健を切られているのよ。動ける分けないでしょ」
その言葉も、ミサトに届いたかどうか。
「おまけに、出血多量で、あともうちょっとでホントに死ぬところだったのよ」
ようやく痛みの波が収まってきた。
「なんで、助かったのよ」
リツコを見上げる。傍らの加持も、とても一人で動けるような状態ではない。ということは誰かに助けられたのだろう。
「いいえ、そんなことよりも、シンジくんとアスカを」
もう一度身体を起こそうとして、やはり全身が痛みに包まれる。
「じっとしていなさい。あんたも加持くんも全治六ヶ月の重傷なのよ。しばらくはここでゆっくりする事ね」
言葉と同時にため息をつく。
「そ、それどころじゃないのよ」
「けが人にできることは、けがが治るまで大人しくしておくことだけよ。それに、残念だけど、事は終わったようね」
リツコの言葉に、ミサトと加持の息が止まる。
「まさか、ふたりとも」
「いいえ、アスカだけが連れ去られたそうよ。シンジくんは、一応は無事ね」
「どういうことよ、なんでアンタがそんなこと知ってんのよ！」
ミサトは激痛を忘れたように、声を荒げた。
「りっちゃん、ちゃんと教えてくれ。シンジ君はいま、どうしてるんだ。無事なのか？」
加持の方をちらりと見てから、リツコはもう一度ため息をつく。
「こんなこともあるかと思って、手は打っておいたわ。あなたたち二人をこの病院に運んだのも、彼等よ」
「彼等って」
「今時珍しく頼りになるいい子たちよ。その子達が今シンジ君と一緒にいるわ。だからあなたたちは安心して、ここで怪我の養生をしなさい」
そしてその視線が二人を等分に見据える。
「いいこと、絶対に抜け出そうなんて思わないこと。もっとも、やりたくてもできないでしょうけどね」
いわれるまでもない。加持もミサトも起きあがることさえ、満足にできない。そして、リツコの言葉が正しいことは、各地の戦場を往来した二人にはよくわかっていた。
「ねえ、リツコ」
「なに？」
ミサトは少しだけためらって、口を開く。
「アスカは、どうなるの？」
「詳しいことは何もわからないわ。ただ放っておけば危険な目に遭うでしょうね」
「だったら」
「出来る限りのことはするつもりよ。もっとも、本当になんとかできるのは、あの子達だけでしょうけど」
「あの子達って、アンタなにを知っているのよ」
「確実に分かっているのは、その中心にシンジ君がいるってことだけ」
リツコはいつもの落ち着いた口調でそう断言した。
「だから信じてあげましょ。あなたの教え子を」
大きくため息をついて、ミサトはなんとか納得しようと努めた。
「きっとうまくやるさ」
加持のくぐもった声が聞こえる。
そうであってほしい、ミサトは心の底からそう思わずにはいられなかった。

●●

「今日だけで、どんくらい人助けするんやろな～」
「働くのは、ほとんどアタシなんだろうな～」
流れるような金髪の美しい少年と、褐色の肌にウェーブのかかった髪を自然に縛った大きな少女が立っていた。夏の夜のまとわりつくような風が吹く中、冷たいアスファルトの上でただ泣くだけの碇シンジの目の前に。
いつからそこにいたのかはわからない。それが当たり前のことのように佇むふたり。いや、正確には三人。背の高い少女が傍らにもう一人けが人を抱えていた。
「おい、ボンクラ。気は済んだか？」
外見は神が生み出した至高の美しさを誇りながら、その声は確実に男のモノだ。ややハスキーで、少しだけ低めの声。聞く者を落ち着かせる不思議な響きだった。
「おい、ボンクラ。お前にゆうとんのや」
シンジは、美しい少女の姿とその声が結びつかず、ひどく間抜けな顔で二人を見返した。
「ねえねえ、タイジ。初対面の、しかも困ってる人に、いきなりボンクラはないんじゃない？　ほら、ビックリしてるよ」
褐色の肌の少女が美少年に耳打ちする。
「しるか。こんなボケはボンクラで十分や。自分の大切なモンも護れんと、いじけて泣いとるだけのボンクラやないか」
シンジの中で、理性が一瞬にして消し飛んだ。膝と腰のバネが限界以上の力を絞り出し、何の躊躇もなくその右拳がタイジの頬に叩き込まれる、かに見えた。
「なんや、こないな元気がまだ残っとったんか」
繊細な指を持つ左手が、シンジの拳を軽々と受け止めていた。
「しかも、なかなか洒落たあいさつができるやないか」
そしてシンジの拳を掴む。
「せやけど、こんなもんじゃ、ワイにもあのカヲルにも届かへんで」
怒りと憎悪に煮えたぎったシンジの瞳が見開かれ、その口から意味のない獣のような叫びが迸る。自由な左拳を振りかざすと、それをタイジに叩き込む。だがタイジは受け止めもせず、軽く顔を振ってそれをかわす。シンジの右拳を掴んだままだ。
「なまっちょろいの～、そんなんやから、好きな女をまとめてかっさらわれるんや」
シンジは殴った。何度も何度も、純粋な怒りと憎しみをその拳に込めて。本来なら殴打の対象にすることなど考えられないその美しい顔を。だのにシンジの拳はただの一度も、その顔を捉えることは出来ない。
大げさな動きはない。ほんの少し顔を傾けたり、逸らしたりするだけ。それだけで、シンジの拳は空しく空を切る。
汗が噴き出し、呼吸が乱れ、肩と肘の筋肉が悲鳴を上げても、シンジはそれをやめようとはしなかった。やめることは出来なかった。
くやしかったから。あまりにくやしかったから。目の前の美しい少年の言った言葉が真実だったから。認めたくなかった。だが認めなければいけなかった。自分は、好きな女の子を誰ひとり護れなかった。泣くことしかできなかった。泣くことしか、泣くことしかできなかったのだ。
「うわわぁぁぁぁぁぁぁ！」
大きく振りかぶった拍子に脚がもつれ、そのまま尻餅をついた。タイジはひょいと掴んでいた拳を放し、シンジひとりをアスファルトの路面に転がした。
「はん、みっともないもんや。なんで、こないなボンクラが『ルシファー』なんちゅう、ご大層な名前もろたんやろな」
タイジの言葉は止まらない。
「それに見てみい。『ルシファー』とか呼ばれとっても、だーれもこいつを連れていこうとはせんやろ。なんでか言うたら、簡単や。こいつがただの能なしやからや」
嘲りをおもちゃのように操る。イサナは何もいわず、だが何かいいたそうにタイジを見ている。
「能なしでボンクラ、それに弱虫で泣き虫や。はっ、こんなヤツに惚れとったやなんて、レイもミズホもどうかしとったんやろな」
もう一度、シンジが吠えた。立ち上がると同時に低い姿勢から、タイジに体当たりした。もう少し腕を使えば、タックルになっただろう。ただ、残った力を振り絞って、相手に身体をぶつけただけの行為だった。
「そんだけか、おんどれの力はそんなもんか！」
体当たりをがっちりと受け止めたタイジ。頭の芯まで熱くなったシンジは、もう一歩脚を踏み出すと、渾身の一撃を今度こそタイジの頬に打ち込む。
乾いた音が夜を震えさせ、イサナは驚いたようにタイジを見た。
「ええ根性や」
左頬でシンジの拳を受けて、タイジはそう言った。嘲りも侮蔑も、皮肉も嘘も、そこにはない。
「ま、これくらはやってもらわんとな、ガッ！」
シンジの攻撃は止まらなかった。むしろ一発が入ったので、勢いが増した。
「うわわあああぁぁぁぁぁぁぁ！」
「こら、人が、せっかく、いい話、しとんのじゃ、だまって、きかんかい、この、ボンクラがー！」
不意に食らった二発目以降は、またもヒョイヒョイとかわしていく。そして最後にはシンジの頬を軽くひっぱたいた。それだけですでに限界を超えているシンジは、よろよろと這いつくばる。
「……タイジ」
けが人を抱えたイサナがタイジの肩をつつく。
「なんや」
「かっこわるいよ」
「だまらっしゃー！」
きれいな顔を激高させて叫ぶ。
「いや、まあ、それはええのや」
自分の醜態に気がついて、タイジはシンジに向き直った。
「おんどれを迎えにきたんや」
シンジが顔を上げた。驚きと恐怖と疑いが色濃く浮かんでいる。
「赤木センセいう人に頼まれたんや。おんどれの面倒みたってくれ、てな」
「アタシたち、レイとミズホとカヲルの仲間で、赤木先生にお世話になったんだよ」
「体よく利用されとる気もするけんどな」
「タイジはだまってて。君がひとりになるようなことがあったら、助けてあげてって言われたの。だから、ね」
シンジは目をそらし、頑なにそれを拒絶する。
「ああ。さっきは悪かった。お前のコトを知りとうてな。いろいろきついこと言うた。この通り堪忍や」
深く頭をさげる。
「うん、タイジは顔がきれいだけど口が悪いの。気にしないでね」
「あんまし、フォローになってへんような」
そんなふたりの会話も、シンジには届かない。
「僕を笑いにきたんだろう」
「あん？」
「君たちも、僕を笑いに来たんだろう。カヲルくんと一緒だ。君たちはみんな、僕を笑ってるんだ！」
「なんじゃ、そりゃ」
タイジはイサナの顔を見る。だが、イサナも戸惑いを浮かべる以上のことはできない。「僕だって、好きでこんな風に生まれたんじゃない。僕はなにもしてないのに、なんで馬鹿にされたり、殴られたりしなきゃいけないんだ」
シンジは両手で頭を抱え、震える声で続けた。
「みんなで僕を責める。僕が無力だって、無知だって。でもしょうがないじゃないか。僕はなにも知らずに育ったんだ。そんなの、そんなの僕の所為じゃないよ！」
その叫びは大きかったが、張りも力もなかった。見かねたイサナが近づこうとしたが、タイジが腕で制止した。
「知らないよ、僕は何も知らないんだ。わからないよ、どうすればいいのか、僕にはわかんないよ！」
突然、脇の下から腕を突っ込まれ、強引に引き上げられた。驚く暇もなく、眼前にタイジの白皙の顔が迫る。紫色の瞳が、熾烈な光を放つ。
「知らへんのやったら、話したる。わからんのやったら、教えたる」
タイジの声は低く、シンジの舌はその威に打たれたように凍り付いた。
「ええか、最初にきっちり教えこんだるわ。おんどれは、護られてきただけや。大人にも、同い年の女の子にもや。おんどれは誰も護ってへん。護ろうとして、全部失敗して、大切なモンを全部奪われたんや。わかるか、みぃんな、のうなったんや！」
シンジの顔がくしゃくしゃにゆがみ、噛みしめた奥歯がぎりりと鳴った。その瞳が潤み、嗚咽が喉まで迫り上がる。
「泣くな！　おんどれはもう十分泣いたはずやろ！」
胸ぐらを掴み、シンジの瞳を覗き込む。
「今度は立って歩く番や、走る番や。ええか、いじけて泣いとっても何も変わらへんのや。奪われたんが大切なモンやったら、自分の手で取り返さんかい」
そこでシンジの胸を強く押す。もう一度アスファルトの路面に転がるシンジ。痛みを堪え、頭を上げるとタイジが手を差し伸べていた。
「おんどれの心が、まだ本当にあきらめてへんのかったら、この手を掴め。そしたら、おんどれの知らん世界の果てを、わしらが見せたるわ」
美しいが厳しいタイジの顔を見た。同年代の少年を軽々と小脇に抱えているイサナを見た。そして自分に向けられたきれいな白い手を見た。
その手を掴むことの意味を、シンジは正確に理解していた。
ここではない、その一歩向こうに踏み出すことになる。ここに戻ってこれる保証はどこにもない。むしろ、戻って来れない可能性の方が高いだろう。
純粋な恐怖があった。得体の知れない、未知なるモノに感じる恐怖。それが絶えず身体を震わす。心臓の鼓動がいつになく早く、呼吸も荒くなっていく。
目は閉じなかった。今は、今だけは逃げることなど許されないから。
取り返したい。
失った全てを。
いや、全てでなくていい。
いままで自分を護ってくれていた彼女たちだけでいい。
取り返したい。
取り返したい。
取り返したい。
取り返したい。

『自分で立って、自分で走れ。そうしなければ、君は命よりも大切なモノをなくしてしまうんだ』

頬に暖かい痛みが戻ってきた。やっと、その言葉の意味がわかった。
間に合わなかった。
でも、まだ遅くはないはずだ。

シンジは震える膝を踏ん張って、どうにか立ち上がった。両手を広げ顔を拭うと、頭を上げた。それまでにない透き通った顔で、シンジはタイジを見た。
「行くか？」
タイジの静かな声が問うた。
「うん」
強く、そして静かに頷くとシンジはタイジの手を握った。

「僕は、行くよ」

それが、シンジの最初の一歩だった。

白い部屋だ。
アスカは素直にそう思った。
彼女が連れてこられた場所。窓のない白だけで構成された無味乾燥で、ただ清潔なだけの部屋。六畳ほどの広さに、簡易ベッドとテーブルとイス。壁に埋め込み式のクローゼット、部屋の奥には別室があるのかドアが見える。天井から降り注ぐ蛍光灯も、部屋の白さを際だたせていた。
「これに着替えてね」
彼女を案内した女は、夏休み前に教育実習生として第一中学校にやってきたカスミ・ゴースロスだった。差し出されたのは、やはり白で、簡素なパジャマのようにみえる。あるいは手術着か。あまりいい気分にはなれない。
「奥のドアの先はユニットバスになっているから。お湯もちゃんと出るわ。下着や洗濯物があれば、ベッドの下の籠に入れておけば、毎日回収して洗濯してくれます。食事は専用の食堂もあるし、希望するならここに運ばせるわ」
事務的な内容を事務的に伝える。アスカはただ黙って聞くしかない。
「それと、この部屋には監視カメラがあるから」
あるからどうしろ、とは言わない。
「あるからって、お風呂やトイレや着替えも覗くの？」
「ユニットバスの中のカメラは撤去させました。ただ安心して、ここにはあなたを女として見る人はいないから。それにすぐに慣れるから」
なら自分は女以外のなにに見られるのか、考えるだけで気分が悪くなる。
「いや、ここにひとりだけ君をとびきり綺麗な女のことだと思ってるヤツがいるんだけどな」
開けっ放しの自動ドアの向こうに、背の高い青年の姿が立っていた。
「あ、あ、あ、あんた！」
指さして二三歩後ずさるアスカ。
「僕のことを覚えてくれていたとは光栄だね。やはり僕とキミの間には不思議な縁があるようだね」
魅力的な笑顔を浮かべる。
「どんな縁よ！」
「アラシ、ナンパなら余所でやって」
激高するアスカと目くじらを立てるカスミ。だがアラシは余裕を失わない。
「彼女はここに不慣れなんだろう。カスミも多忙だろうし。僕が彼女の身の回りの世話をしようと思ってね、こうして参上したのさ」
「冗談じゃないわ！」
同時に叫ぶアスカとカスミ。
「なんでアンタに身の回りの世話なんかされなきゃいけないのよ」
「どうして三日も餌を抜いた猟犬の前に、はいどうぞって霜降り肉を置かなきゃならないのよ！」
「カスミ、キミの方が言っていることがひどいぞ」
長い前髪を掻き上げる。硬質で鋭い目鼻立ちと、白皙の肌。すらりと伸びた身長は百八十にやや届かないぐらい。手足は長く、スマートだがか細いという印象はない。歳は十七か八といったところか、美男子と呼ぶに十分すぎる容姿を誇っている。
「彼女が大切な存在だということは、僕にもよく分かっているさ。甲斐さんの意向に背いて手を出すようなことはしないよ。僕もバカじゃない」
必要があれば正論でも脅しでも嘘でも自在に操るのが彼の特技だ。議論をする気はカスミにはない。
「で、何が目的なの？」
よって質問は確信を貫く。
「なぁに、彼女の全てが知りたいだけさ」
どこまで本心か、その表情から容易に推測することは出来ない。
「わたしはイヤよ、絶対にイヤ！」
「アラシ、あなた彼女に何かしたの？」
「いや、まだ何も。何かされた憶えならあるけどね」
左頬を撫でながら苦笑して見せる。
「ふん、まあいいわ。あなたの言うとおり私はいそがしいのよ。こちらのお嬢さんのお世話をお願いするわね」
「仰せのままに」
「そんな、ちょっと、まってよ」
「そのかわり」
カスミの綺麗な顔に剣呑な表情が浮かぶ。
「彼女に何かしたら、タダじゃおかないから。肝に銘じておくのね」
「御意」
「ちょっと、まってったら！」
そんなアスカに小さな通信機を渡す。
「直通で私につながるようになっているから。何かあったら連絡して。必要なモノとか、こいつに相談できないモノとかね。あと、こっちのスイッチでスタンガンにもなるから、何かあったら使いなさい。躊躇しちゃダメよ、やるときは思い切りよくやりなさい」
「う、うん」
気迫に負けて頷いてしまうアスカ。
「僕はそんなことしないって」
だが彼の言い分はすっぱりと無視された。
「あなたの仕事は早ければ明日から始まります。今日はゆっくりと休んでね。いろいろあって疲れたでしょう」
「ひとつだけ、教えてくれる」
「なに？」
「あの後、シンジはどうしたの。無事なの」
「少なくとも私たちの関係者は彼に接触していないわ。その点ではこちらはあなたの要求を百パーセント果たしたことになるわね。ただ、今後彼がどうするかは、彼が決めることでしょうけど」
カスミは冷徹にそれだけを告げ、くるりと背中を向けた。
「それじゃあ、アラシ。彼女をよろしくね、それと」
アラシの耳にそっと口を近づける。
「油断して手なんか出したら、大やけどする事になるわよ」
「もう大やけどしてるさ」
肩をすくめてみせる。カスミの足音が聞こえなくなるまで、お互いに無言で見つめ合った。もっともアスカの方は睨んでいると言った方が正確だろうが。
「ま、そういうわけだから。改めてよろしく、惣流アスカさん。僕はアラシ。気軽にアラシと読んでくれればいいよ」
「うるさいわね、こっち来ないでよ。とっとと出ていって！」
今にも噛みつきそうな剣幕でアスカは叫ぶ。
「その方が良さそうだね。食事の時間になったら呼びに来るよ、僕に用があるときは、さっきの通信機で２番のチャンネルを使ってくれ。それじゃあね」
早口でそれだけを言い残し、アラシはすぐに自動ドアを閉めた。結局部屋には一歩も踏み込んでいない。彼は時間の使い方も知っていた。
「さて、わがままお姫様のお相手か、有意義な暇つぶしができそうだ」
閉まった自動ドアの見つめながら、アラシは口元に笑みを浮かべてつぶやいた。

●●

碇シンジは神戸の中華街にいた。
タイジとイサナに引っ張られ、夜明けと同時に電車に乗ったところまでは覚えている。だがその後、過度の疲労により意識を失うように眠りにつき、ついさっきまで泥のように熟睡していた。そして気がつくと、そこは異国情緒たっぷりの中華街の前だった。事態の推移についていけず、呆然とするシンジの肩を、イサナがやさしく叩いた。
「ここならおいしいモノをいっぱい食べられるよ」
その屈託のない笑顔に、シンジはどう答えるべきか悩むことになった。

神戸中華街。もともとは横浜中華街よりも規模が小さかったのだが、ジャイアントシェイク後の関東地方の混乱から横浜を離れた者が多く流れ込み、いまではこちらの方がずっと規模が大きくなっている。観光地として成功し、その維持にも力が注がれている。

赤と金で派手に彩色された豪華な楼門を見上げると、ここが日本国内であることに強い違和感を覚えた。
「ほな行くで」
未だに続けている女装のまま、長い金髪を背中で束ねたタイジが先導して歩き出す。シンジが続き、その後ろをけが人を抱えてたままのイサナが歩く。時刻は午前八時過ぎ、街自体はまだ目覚めていないようで、観光客の姿はない。街の住人が行き交うだけだが、その視線がこちらに向けられていることはよくわかる。
目立つのだ。
タイジはそこにいるだけで注目を浴びてしまうほどの美しさを誇る。一方でイサナの褐色の肌とその大きな体も十分に目に付くし、今は人を一人抱えている。目立つなという方が無理だ。
シンジは無言で歩く。タイジの手を取ってから、まだ一言も口を開いていない。中華街に連れてこられた理由も知らない。ほかに行くべき場所も思いつかなかったので、こうして付いてきただけだった。だが痺れるような焦燥感が全身を疼かせているのはよくわかった。一歩歩くたびに、一つ呼吸を繰り返すたびに、どんどんと追い込まれていくようだ。ここでこんなことをしていていいのだろうか。いまこの瞬間にもアスカやレイやミズホが、そう思うと居ても立っても居られなくなる。それでも今の自分が無力さはイヤというほど思い知らされた。できることはなく、やらなければいけない事だけははっきりと目の前にある。ジーンズのポケットの中、リキに渡されたアルミケースを握りしめる。
「大丈夫だよ、きっと」
シンジの顔を覗き込むイサナ。
「うん、大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫、絶対大丈夫だよ」
にこにこと笑っている。まるで説得力はなく、そもそもこの状況を理解しているようにも見えない。顔を逸らし、頑なに拒絶する。
「あれま」
イサナは覗き込むのを止めてタイジに話しかける。
「ねえ、大丈夫だよね」
「おおぅ、イサナが大丈夫いうんやったら、大丈夫や」
振り返りもせずタイジが答える。
「ほらね、やっぱり大丈夫だよ」
イサナの言葉は自信たっぷりだったが、無論シンジにはなんの気休めにもならなかった。
「おっしゃ、ここやここや」
タイジが両手を腰にあてて店の看板を見上げていた。歩いてきたメインストリートの中核に位置し、ひときわ巨大で豪華な中華レストランが目の前にある。畳一畳はありそうな大きな看板には金色に輝く上海亭という文字が描かれていた。
「上海亭……？」
どこかで聞いた言葉の響きだった。
「でもまだお店開いてないよ」
イサナの言うとおり、大きな両開きのガラスドアには準備中の札が下がっている。ガラス越しに見える店内も暗く人の気配がしない。
「まあ、礼儀からいうたら、開店時間まで待つべきなんやろうけど、こっちも急いどるし、なにより腹へってるしな」
やや思案顔で考える。
「しゃあないから、ドア叩きながら大声で叫んでみるか、なんか食わせてくださいとかいいながら」
タイジがそういってシンジたちを振り返ったとき、別の声が耳に届いた。
「朝っぱらから店の前で騒がないでよね」
怒っている口調ではあったが、笑いを堪えているために迫力はない。タイジとイサナの顔に気色が浮かび、同時に名前を呼んだ。
「「ミヤ！」」
「えっ？」
驚いてシンジが振り返った先には、黒っぽいボブカットと茶色の瞳、東洋系の穏やかな顔立ちには輝くような笑顔が浮かぶ。半袖のチャイナ服と膝までのパンツがよく似合っている。
「いらっしゃいませ、上海亭にようこそ」
ミヤは片手をあげて、茶目っ気たっぷりにそう言った。

「今日着くんなら連絡くらいすればいいでじゃない」
ミヤに案内され、勝手口から店内に入る。
「どこで知られるか、わかったもんやない。極秘裏にうごいとるだけや」
「だったら、もっと目立たない格好はできなかったの？」
「いちおう変装してるやろ」
「変装してても、目立つんだから一緒よ」
ここまで我慢に我慢を重ねた美少女の変装は、ミヤによって一言で切り捨てられた。
「サヨコー、タイジたちがついたよー」
テーブルとイスをかき分け、厨房に向かって呼びかける。
「はーい」
すぐに奥から漆黒の髪を左右に分け、輪っか状に結い上げた女性が現れた。暖かさと優しさがこもった深い色の瞳と白く透き通るような肌。銀刺繍のチャイナドレスの上に、黄色いヒヨコ柄のエプロンを掛けている。
「いらっしゃい、よく来てくれたわ」
家出した子供を迎える母親のように微笑む。
「つもる話しもあるけど、お腹空いてるでしょ。ここにきて中華のレパートリーが増えたから、いっぱい食べてね」
「いやったー！」
大喜びするイサナ。その彼女が抱くけが人をみて、サヨコの顔色が変わる。
「ツバサなの？」
「ああ、綾金で拾うた。安心し、重傷やったけど寝かしとったから傷口はふさがっとる。起きるまで寝かしといてやり」
「そうね、そうするわ」
「ミヤ、イサナを部屋に案内してツバサを寝かせてあげて。そしたらみんなも呼んできてね。あと李大人がいらしゃったらお呼びして」
「うん、わかった」
ミヤに連れられて店の奥に消えていくイサナ。
「アタシの分、食べちゃダメだからね！」
「心配せんでも、そんなに食えるかい」
そんなやりとりをただ見ているだけのシンジに、サヨコが近づいた。
「こんにちは、碇シンジ君ね」
サヨコの方がシンジよりもわずかに背が高い。
「はい」
「わたしはサヨコ。レイとミズホとカヲルの仲間。あの子たちがとってもお世話になったそうで、本当にありがとう」
深く頭を下げる。
「いえ、そんな。僕は、何も、何もしてません」
「今はこんなことしかできないけど、いっぱい食べてね」
にっこりと微笑む。どこか母親を連想させる笑顔だった。
「ここには、そのレイたちの……」
「ええ、ここには私たちの仲間が何人かいるわ。ここに居ない者は、きっと第三新東京市にいるんでしょうけど」
ぎゅっとアルミケースを握る。その両肩がわずかに震えた。
「安心して、ここにはあなたに危害を与えるような人はいないわ」
やさしく包み込むような声だ。
「サヨコ、そんなヤツのことはええから、飯や、飯」
そんなタイジに、サヨコが振り返る。その瞳が微妙に輝いていることにタイジは気が付いた。
「ふっふふふ、タイジ、かわいい格好しているのね」
白いキャミソールに淡い空色の半袖ジャケット、ジーンズ地のショートパンツに革のサンダル。もちろんすべて女性モノだ。
「いや、これは、イサナのやつが、変装やからいうて、ワイはイヤやったんやけど、その、だから、ほんまなんや」
しどろもどろに後ずさる。それまで堂々とした彼の姿しか見ていないシンジは、その姿が意外に思えた。もっとも、その女装スタイルから普通ではないと思っていたが。
「でも、髪の手入れがなってないわ。折角きれいなんだから。あとでちゃんと結ってあげるから。かわいいミニのチャイナドレスもあるから、後でちゃんと着替えるのよ、わかった？」
グイグイと近寄ってくるサヨコの勢いに押されるようにうなずくタイジ。
「は、はい」
軽やかな鼻歌を歌いながら厨房に消えるサヨコの背中を見つめながら、タイジは心の底からため息をついた。
「アレさえなきゃ、ほんま完璧なんやけど」
シンジにも、その気持ちはなんとなく分かるような気がした。

●●

大皿に盛られた料理を並べながら、サヨコが言った。
「テンマ、そんなところで見てないで、あなたもこっちにいらっしゃい」
サヨコの声の先には、廊下につながるドアから半分だけ顔を覗かせた色の黒い少年がいた。彫りの深い目鼻立ちに漆黒の長い髪。綺麗に三つ編みにされたそれを腰まで垂らし、額にはバンダナを巻き付けている。しかし、その瞳は堅く閉ざされていた。
「キミは覚えていないだろうが、ひさしぶりだ」
シンジの薄ぼんやりとした記憶の彼方に、微かに彼の姿もある。たしか、あのクリスマスの晩だったか。
「俺達の仲間が世話になっていたそうだな。感謝している」
顔を半分出しただけで、ぼそぼそとそれだけを言う。
「なんで出てこんのや？」
タイジがもっともな質問をする。
「昨日寝る前に考えた新しいあいさつなのだが、ダメか？」
「サヨコはどう思う？」
「お客様の前ではずかしいことすると、投げるわよ」
「……わかった」
すごすごとシンジの前に進み出る。その間も目は開こうとしない。だのにまったく危なげがない。
「テンマという。呼びたければ、テンちゃんと呼んでくれてもいい」
真面目な口調でそういわれて、どう答えることができるだろう。
「あらかわいいわね、テンちゃんね。テーンちゃん」
「いや、サヨコはそう呼ばないでくれ」
「あらどうして？」
「いや、もういい」
そうして手を出す。握手を求められても、シンジはそれに答えない。
「こういうあいさつは嫌いか？」
「テンマ、シンジ君は疲れてるのよ。やめなさい」
サヨコにたしなめられて、テンマは素直に手を引っ込めた。
「ずいぶん怯えているんだな、迷子のキツネリスのようだ」
テンマの一言がシンジの心に突き刺さる。
「テンマ！」
「すまん、口が滑ったようだ」
そしてもう興味がなくなったように、テーブルのイスに座る。やっぱり目は閉じたままだった。

「みんなー、李大人がお見えだよー」
気まずい雰囲気にミヤの声が響いた。心なしかテンマとサヨコが居住まいを正す。
廊下の奥から現れたのは、雪のように白い髪と眉毛が目立つ、小柄な老人だった。白い半袖シャツにサスペンダーと焦げ茶のスラックス。小さな丸メガネを鼻に引っかけている。
老人は迷うことなくまっすぐにシンジの前に立った。
「君が碇の倅かね」
目の前の皺だらけの老人は、豊かな眉毛に埋もれた瞳でシンジを見つめていた。
「……はい、碇シンジです」
「ふむふむ、ほうほう、なかなか、どれどれ」
ぶつぶつ言いながらシンジの周りを歩き回る老人。遠慮のない視線がまとわりつくように向けられる。
「ふむ、父親に似なかったのは重畳。ユイ嬢ちゃんの血が濃かったか？」
老人はシンジの瞳をじっと見つめながらそう言った。
「父さんと母さんを知っているのですか？」
「まあ、その話はおいおい話そう。それよりも、先に確認しなければならないことがある」
ずいっと一歩近寄る。一瞬だが刃物を突きつけられたような緊張が全身を包んだ。
「君が本当に碇夫妻の息子かどうか、だ。その証明がなければ、ワシは君と同じテーブルに付くことも遠慮させてもらう」
低いが朗々とよく響く声だ。まだ十分な生気を感じる。
「どうすれば、いいんですか？」
身をこわばらせ、それでもシンジは退かなかった。
「手負いの目じゃのう。はてさて、手負いの虎か、狼か、子猫ではあってくれるなよ」
言葉と同時に股間を捕まれた。
「あぐっ！」
「ほほう、こりゃまたどうして、なかなか」
実に楽しそうにこりこりと手を動かす老人に比べて、シンジの表情は実に複雑なモノだった。
「男とみると、絶対にアレやるのよね、おじいちゃん」
ミヤが同情したようにつぶやく。
「女の子の場合は胸に触るんだけど」
「うん、さっき揉まれたー」
いつの間に戻ってきたのか、すでに中華粥と餃子とエビシュウマイと桃饅を食べていたイサナが手を挙げる。
「サヨコもやられたんか？」
コーンスープを注いでいたサヨコは困ったように笑った。
「ええ、最初の時に、」
ポッと頬を染める。
「ほっほほほ、サヨコ嬢ちゃんのは揉みがいがあったの～。ええ乳じゃ。これほどの乳は楊貴妃も持っとらんかったじゃろうて。まあ、ミヤ嬢ちゃんのは、これからに期待するがの」
「う、う、う、うるさーい！」
真っ赤になって激昂するミヤ。
「意味あんのか、じーさん」
「ばかもん、言葉だけじゃあなかなかわかりあえんもんじゃ。こうして体に触れることによって、その人間の性格、考え方、病気怪我、それまでの生活、いろんな事がわかるんじゃ。祖国四千年の神秘というヤツよ」
「ただのスケベじじいのくせに」
ミヤは悔しそうにぎりぎりとお盆をかじる。
「ほっほほほ、いやいや、どうしてどうして、これはなかなかの暴れん棒じゃのう」
名残惜しそうに手を離し、老人はにこにこと笑った。シンジは腰を抜かしその場にへたり込み、毒気の抜けた視線で天井を見上げていた。
「隠れたところはちゃんと親父に似とるようじゃな。うまく遺伝したもんじゃ」
シンジの傍らに膝を付き、シンジの右手を両手で包み込む。
「君を碇ゲンドウ、ユイの子息と認めよう。ようおいでなさった。ここを自分の家と思ってくつろぎなさるがよい。我が一族は心から君を歓迎しよう」
温かい。老人の両手から流れ込む温かさに、シンジは感動すら覚えた。
「こっぴどくやられたようじゃな。じゃが、焦ってもどうにもなるものではない。いまはよく食べ、よく休み、力を蓄える時じゃ。急がば回れ、とはよくできた言葉じゃのう」
心まで揉みほぐされたように、シンジの重く沈んだ心は温かさに満たされる。
「ワシは李飛鴻（リーフェイフォン）。俗な名じゃと笑ってくれてかまわんよ。よろしくな、月の太子（ユエターツ）」
孫を慈しむ祖父の笑顔で、老人は静かにシンジを癒し続けた。

「あ、起こしちゃった？」
まどろみの中で聞こえたのはそんな言葉だった。どこかで聞いたことのある声。思い出そうとするとわずかに痛みと苦さが混じった。
「まだ寝てて大丈夫だよ」
うっすらと開けた視界に突然少女の顔が割り込んだ。ぼやけた像を結ぶその顔は、微かに笑っていた。
「君は、だれ？」
訳も分からず、口についたのはそんな言葉だった。
「あら、覚えてくれてないの？　キスまでした仲なのに」
キス？　誰だったろう？　自分がキスした相手と言えば、アスカとレイと……、あのきれいな転校生、名前はたしか……。
ぼんやりと淀んでいた記憶の糸が急速に連結されていく。
「おはよう、よく眠れたみたいね」
だが記憶にある転校生と、目の前で微笑む少女はまるで結びつかない。
「君は、だれ？」
もう一度、その言葉を口にした。
「あああ、そっか。この顔で会うのは初めてだよね」
思い出したように少女は頭をかく。
「じゃあ、改めて、こんにちは。碇くん。わたしの名前はミヤ。四月に君の前に現れた転校生秋月ミヤよ」
シンジはベッドから起きあがった。そうだ、確かにこの声はあの美しい転校生のモノだ。
「あ、がっかりさせちゃった。ごめんね、わたしホントはこんな顔なんだ」
ぺろっと舌を出すミヤ。そんな彼女を呆然と見つめるシンジ。
「本当に、秋月さん？」
「うん、そうだよ。やっぱり、がっかりしちゃった？」
「え、ううん。そんなことないよ。こっちこそごめん。なんだか混乱しちゃって」
シンジは意識して視線を逸らし、自分が寝ていた部屋を見回す。六畳間ほどの広さで、家具と言えばベッドと机とイス。床も壁も天井も木で、使い込まれ年月の重みを感じさせる。ぐるっと首を巡らせると、もう一度少女が目に入った。薄いピンク色で膝上までのミニのチャイナドレス。白く細い手足、黒っぽい髪に茶色の瞳。確かにあのときの秋月ミヤと比べれば、その容姿は数段は落ちるだろう。だが、なぜかシンジには今の彼女の方が好ましく思えた。自然ににじみ出る自信の所為だろうか。
「ん、どうかした？」
ちょっとだけ頬を赤らめるミヤ。
「え、、ううん。な、なんでもないんだ」
と答えてから急に疑問が胸に浮かび上がった。
「そういえば、どうして君がここに？」
「碇くん、よく覚えてないでしょ？」
「え？」
「ここはどこだと思う？」
言われて思い出そうとした、が何も浮かんではこない。ここがどこで、なぜここに居るのか。
「やっぱりね。疲れてたんだよ、アレから三日も眠ったままだったし」
その言葉は逆にシンジを混乱させた。
「いい？　ここは神戸の中華街。李おじいちゃんの上海亭ってお店の従業員用の部屋よ。碇くんはおじいちゃんに眠らされたのよ」
いくつかの単語が記憶を呼び起こす。そうだ、綺麗な女の子のような少年タイジと、陽気で大きな体のイサナに連れられて中華街にやってきた。そこで彼女らに出会い、小柄な老人に股間を掴まれた。そこまで思い出して、顔が真っ赤に染まる。
「すこしは思い出した？」
心配そうにミヤが訊く。シンジは小刻みに二三度頷く。
「僕は、いつ眠ってしまったんだろう？」
「おじいちゃんに手を握られてたでしょ？　あのおじいちゃんいろんなコトができるから、そのまま碇くんを寝かせちゃったのよ。そのまま三日間まったく目を覚まさなかったって言うわけ。だいたい分かった、かな？」
言われて思い出した。あの不思議な老人に握られていた右手から流れ込んできた温もりを。大地を慈しむ春の日差しのように、凍り付いた神経と筋肉、そして血を暖めてくれた。その心地よさに身を任せている内に、いつの間にか眠りに落ちてしまったらしい。
「いろんなコトがあったから、心も体も疲れ切ってたんだよ」
ミヤはそう言って、シンジの目の前に湯気を立てるウーロン茶を差し出す。
「はい、喉乾いたでしょ。ゆっくり飲んでね」
湯飲みを受け取って、その透明な褐色の液体を飲む。かぐわしい香りが口中に広がり、潤いが喉の乾きを癒していく。それまで眠っていた全身が、それを契機に目覚めていくのが分かる。かつて、これほどお茶をおいしいと思ったことはない。
「はい、もう一杯のんだら」
微笑みを浮かべてミヤがティーポッドを差し出す。シンジは湯飲みにつぎ足されたウーロン茶を一気に飲み干した。
「ありがとう、なんだか落ち着いてたよ」
ミヤに湯飲みを差し出す。それを受け取りながら、ミヤが笑った。
「よかった。ようやく碇くんに戻ったみたい」
「え？」
「だって、ここに来たばっかりの時は、すっごい怖い目してたもの」
「そ、そうかな」
「うん。何かの弾みでいろんなモノを壊しちゃいそうな、そんな怖さがあったよ」
ぐっと胸が苦しくなった。どす黒いシミが心臓から身体に広がっていくような、そんなイヤな感じがする。
「ぼ、僕が寝てから、どれくらい経ったの？」
「え、三日よ」
その言葉はシンジの頭を貫いた。
「そんな、行かなきゃ！」
突然寝台から立ち上がった。
「え、ちょっと待って」
「だめだ、行かないと！」
木製の床に降りると直ぐに駆け出そうとする。
「だめ。そんな身体でどこに行くっていうの。やめて」
シンジの手を取り押しとどめようとする。
「離せ！　アスカたちが待ってるんだ！！」
獣の咆吼、まさにそう呼ぶにふさわしい叫びがミヤを打った。本来腕力で負けるはずのないミヤがずるずると座り込む。
「いかり、くん」
最早一瞥もくれず部屋のドアを開けるシンジ。
「なんや、何があったんや！」
声を聞きつけたタイジとイサナがやってくる。
「ぼんくら！？　ミヤに何しよった！」
シンジは反射的に彼らとは反対の方向に駆け出そうとした。だがその先には李老人の姿があった。一瞬で判断する。タイジとイサナを抜くよりも、この小柄な老人のほうが与し易い。
「どいてください！」
一応叫んだ。そのまま脇をすり抜けようとして、世界が回転した。
すとん、と尻が床に降りた。目の前には廊下が続き、その突き当たりには窓が見える。自分の左手を誰かが握っていて、見上げると老人のしわくちゃな顔があった。
「月の太子（ユエターツ）は朝から元気じゃのう」
何事もなかったように老人は笑った。息をのむ、何をされたのかすらわからない。
「すっごーい、おじいちゃん。かーっこいー！」
飛び上がって喜んだのはイサナだった。
「こりゃこりゃ、じじいをおだてるもんじゃない」
呆然とするシンジの前に、タイジのきれいな顔があった。
「おいボンクラ、何しようと思うとったんじゃ、ぼけ」
流れるような金髪を結い上げ、ミヤと色違いの黄色のチャイナドレスを身にまとっている。その美しさは圧倒的であったが、それだけに表情と声の荒さが際だつ。
「行かなきゃ、行かなきゃダメなんだ」
「今のおんどれに何ができるんじゃ、ぼけ」
胸ぐらを掴むタイジ。その肩を李老人が叩く。
「そこまでにしよう。月の太子も混乱しておるんじゃよ。まずは飯だ。そこで今後のことを相談しよう」
そしてシンジの顔を覗き込む。
「立てるかな。なんならイサナ嬢ちゃんに運んでもらうといい」
「おんぶがいい？　それともだっこがいいかな？」
ニコニコと笑う。
「いえ、自分で歩けます」
ばつが悪そうにそう断ると、シンジは立ち上がった。
「サヨコ嬢ちゃんに伝えておくれ。朝食を一人分追加じゃとな」
「はーい」
元気に返事をしたイサナが廊下を駆け出す。
「さて、行くかのう。腹が減ってはなんとやら、じゃ」
李老人は視線だけでシンジを促し、イサナの後を追うように歩き出す。そんな二人を部屋の入り口から見つめるミヤ。
「だいじょうぶか、あのボンクラに何かされたんか？」
ミヤの青ざめた表情をタイジが気遣う。
「ううん、そんなんじゃないの。ただ」
「ただ、？」
「ちょっと怖かっただけ。それよりも碇くん、このままじゃ壊れてしまうんじゃないのかな。あんなに気を張りつめてたら」
「じいさんに期待するしかないやろ。それに、それはあいつの問題や。わしらがどうこうできることやない」
「冷たいこというのね。ここに碇くんを連れてきたのはタイジでしょう」
責めるようにタイジを見つめる。
「ミヤにそないなこと言われるんはつらいんやけど、あいつは自分の意志でここに来たんや。しかもあいつのやろうとしてることは、ごっつしんどいことや。アレくらいで壊れるんなら、結局なにもできへんやろ」
突き放すようにタイジは言い切る。
「気にいらんみたいやな」
むーっとふくれっ面でタイジを睨むミヤ。
「なんや、ミヤもあのぼんくらに惚れたんか？」
「な、なにいってんのよ！」
首まで真っ赤になって叫んだ。
「さよか、ならええねんけど」
興味なさそうに答えるとタイジは、さっさと歩き出す。ミヤはその背中を赤い顔のまま睨み続ける。
「そ、そんなんじゃないですよーだ」
べーっと舌を出して、ふと考えた。
「うん、ホントにちがうんだから」
だがその言葉は小さくかすれていた。

●●

開店前、掃除もまだの店内の片隅に彼等は集まった。李老人とシンジ、タイジとミヤ、サヨコとイサナ、そしてテンマ。
「ゆっくりと寝たら、次は腹一杯食べることじゃな。サヨコ嬢ちゃんの作るモノはほんとにうまいぞ」
「おだてても何もでませんよ」
笑いながらサヨコが中華粥を器に注いでいく。日本のお粥と違い、だしをとって味付けされたスープを使った粥だ。テーブルには主に魚介類が並び、中華粥の香りと相まって健康な彼等の胃袋を猛烈に刺激した。
「ではいただこう」
李老人が手を合わせると、シンジを除く全員が手を合わせた。
「いっただきまーす」
タイジとイサナが文字通り貪るように粥を流し込んでいく。テンマは、がつがつと言った擬音が似合いそうな勢いを維持し、サヨコとミヤはせいぜいもぐもぐといったところか。シンジは渡されたレンゲで粥をすくう。食欲をそそる匂いが嗅覚いっぱいに広がる。と同時に胃が不平の叫びをあげた。
「さあ、遠慮はいらん。腹一杯たべなされ」
李老人の言葉も最後までは聞いていなかった。ただ夢中になって粥を食べた。食べれば食べるほど腹が減っていくようだった。ボイルされた貝柱やむきえびを平らげ、パリパリに揚げたワンタンの皮を何枚も口に突っ込んだ。
「はっははは、いい食いっぷりじゃ」
若者達の食欲に満足したように李老人が笑う。そして自分はゆっくりと噛みしめるように粥を食べる。そして無言の朝食は三十分ほど続いた。消費された食事はおよそ十八人前だった。

食後の茶を飲みながら、李老人が口を開いた。
「さて、では現状を説明しよう。その後、進むべき道は自分で選びなされ」
それはむろんシンジに向けられた言葉だった。
「さて、なにから話そうかの」
「おじいさんのコトを教えてください。なぜ僕や、彼等に優しくしてくれるんですか？」
老人は皺くちゃな顔に微笑みを浮かべていた。
「わしはな、碇ゲンドウに命を救われたことがある。ワシだけで五回、兄弟親戚を含めれば二十数回、一族全員の命も一度救われた。キミのオヤジは、わが一族にとって最大の恩人だ。その息子を歓迎するのは当然じゃろう」
「とうさんが、おじいさんを？」
「ああ、二十五年、いやもっと前じゃったか。当時ワシはまだ香港にいた。一族の本拠地は今でも香港じゃが、そこでワシらはそこそこの地位を得ておった」
遠くを見るように老人の話は続く。
「ワシらの成功を妬む古豪の権力と黒社会の思惑が一致したのじゃろう。ある日、ワシのじいさまの誕生日祝いの席にやつらからの贈り物が届いた」
「贈り物、ですか？」
「中身は爆弾じゃったがの」
老人の言葉は何気なかったが、その場にいた全員の身体がこわばった。
「そやつらはわざわざ会場に電話してきおってな、それが爆弾であることを知らせおった。慌てふためくワシらの様子を余所から眺める気でおったのじゃろう。そこは地上三十階、ビルの最上階じゃ。爆発すればフロアにいる全員が助かるまいと思われた。時限装置のタイマーが残り五秒を切ったとき、ワシの傍らからボーイが爆弾を引ったくりおった。そやつはそのままテーブルの下に滑り込み、そして爆弾は爆発した」
シンジが唾を飲み込む。
「どうなったんですか？」
「それがな、爆発はテーブルを微かに持ち上げただけじゃったんじゃ。すぐにそのボーイが這い出てきおった。着ていた制服のスーツはぼろぼろ、顔も身体もすすだらけ、そのくせ本人は無傷じゃった。あとで調べてわかったんじゃが、爆薬の燃えカスを分析したところ、使用されたのはＴＮＴ火薬。間違いなくその場にいた全員を爆死させられる量があったということじゃった」
「それなのに、無傷？」
「そうじゃ。ふくれっ面の愛想の悪いボーイでな、二日前にやうやく仕事を得たとかで、片言しか広東語をしゃべれない、英語もそこそこでな。一緒に働いておったウェイトレスと日本から香港にやってきたそうな。驚いたのはそのウェイトレスの可憐なこと。で、すぐにわかったんじゃ。このボーイはわしらではなく、そのお嬢ちゃんを助けようとしたんじゃろう、とな」
「それが？」
「ああ、そのビルの一フロアを吹き飛ばすはずの爆弾を抱えて無傷じゃった男こそ、碇ゲンドウ。可憐なウェイトレスは碇ユイ。キミの両親じゃったいうことさ」
「質問」
驚愕に震えるシンジを押しのけて、手を挙げたのはタイジだった。
「なんじゃ」
「じいさんはどこまで知ってるんですか？」
「それがエヴァの力によるもの、というぐらい知っておる」
タイジの眉間にしわが寄る。
「だがワシらとゲンドウは盟約を結んだ。ゲンドウが盾となって我が一族の命を守ってくれるなら、その身体に宿る力に興味を持つことはしない、とな」
「それを信じろ、と？」
「命の恩人との約束を破るような者を、誰が信用してくれる？　ワシらは信義に篤く、それによって一族を維持してきた。ワシらは今でもゲンドウに感謝し、あのときの盟約に背いたことはない。ゲンドウは三年間に渡ってワシや一族の者を護り、その後姿を消した。自分と同じ力を宿した者が現れたら助けてやって欲しいと言い残してな」
老人は茶を一杯すすった。そして子供達をじっと見まわす。
「それが君たちということさ。多少飯を食う量が多い以外は、特に痛痒は感じておらんよ」
「でも、タダ飯を食わせ続けようとも思ってないんやろ」
「それは君たち次第というところじゃな。仕事をし、それに応じた収入と地位を欲するのであれば、力に応じた仕事を斡旋できるじゃろう。だが君たちの望みは別にあるのじゃろう？」
「ま、そういうとこやな」
このじいさんは食わせもんか、タイジは内心でため息をつく。
「じゃあ、今後のコトや」
「いや、その前に確認しておくことがある。月の太子よ」
老人は身体ごとシンジに向き直り、シンジの両手を合わせて、さらにそれを自分の両手で包み込んだ。
「ワシらは、恩人の息子であるキミを危険な目には会わせたくない。違う国籍、違う名前、違う土地で暮らせる手はずくらいはこちらで付けられる。キミの生活は我が一族が存在する限り保証する。仕事や報酬がほしければ、一族のグループの幹部として向かえよう。必要なモノは全て我らが揃える。キミは平安に裕福に生きていくことができる。どうか、この申し出を快く受け取ってはくれまいか」
老人の目は真剣で、その言葉の内容はシンジの心を激しくかき回す。ちょっと前に自分ならそうしていたかも知れない。いや、三人の誰かがこの場にいてくれたら、即座にそう決断したかもしれない。
「ありがとうございます」
シンジは深く頭をさげた。
「そうか、受け取ってくれるか」
「いえ、それはできません」
「なぜ、かな」
「僕のことを待っている人がいます。僕だけがそんな楽な生き方を取ることは出来ません」
「キミのことを捨て、忘れてしまった相手でもかね」
奥歯を噛んだ。でも目は閉じない。そこに変わり果てた三人の瞳が見えた。そこに浮かぶのは憎悪か嫌悪か侮蔑か。だとしても、それから目を背けることはできない。シンジはそれを知っていた。
「それでも構いません。アスカたちの問題じゃないんです。これは僕の問題なんです。僕にはまだやらなきゃいけないことあります。伝えなければいけないことがあります」
シンジは包まれていた両手をほどき、逆に李老人の手を包んだ。
「僕はそうするだけの大切な想いをいっぱいもらったんです。今度は僕が、それを返す番です。僕にできることがあれば、ですけど」
苦笑するシンジ。その顔をまっすぐに見つめる老人。
「すいません、せっかく……」
「いいや、ひさしぶりにいい顔を見せてもろうた」
李老人は満足したように手を引っ込めた。
「今からキミは一族の賓客ではない、ワシの孫だ。出来ることがあれば、なんでも手伝わせておくれ」
その笑顔はやっぱりしわくちゃだった。

●●

「ほなら、こっち側の事情や」
シンジの話が終わったの確認してタイジが切り出した。
「ストックホルムで爆弾テロがあった。同じ日、同じタイミングでワシらのホームが襲撃された。仲間は分断され、一方は第三新東京市に、もう一方はここに集まったんや。ストックホルムにはここにおるミヤとサヨコが甲斐さんと一緒におった。甲斐さんは仕事をすませた後、ある人物と会うためにホテルに向かった。そこで甲斐さんを待っとったのが、碇ゲンドウ氏とその夫人。ボンクラの両親や」
タイジはシンジに視線を向ける。
「そうやな、サヨコ、ミヤ」
「ええ、間違いないわ。お二方の姿はちゃんと確認しました」
「父さんと母さんが、あの人に？」
「席を外していたので、お話の内容まではわかりません。ただ、お三方だけでお部屋に入ったあとに、あの爆発があったんです」
サヨコの顔色は悪い。
「建物が縦に揺れるくらいの衝撃がありました。ほぼ同時に窓を突き破って黒ずくめの
武装した一団が乱入してきました。催涙弾とスタングレネードが投げ込まれ、マシンガンの銃声も聞こえました。部屋に突入しても視界はゼロで、そのなかから甲斐さんに「逃げろ」と命令されました。お助けしようとしましたが、甲斐さんの命令は絶対なのです。碇ご夫妻に関しては、襲撃後まったくお姿を確認できませんでした。最初の衝撃で部屋の中もめちゃめちゃでしたから、もしかしたら下敷きに……」
言葉を濁らせる。重い沈黙が支配するかに思われたその場を、李老人だけが笑い飛ばす。
「ほっほほほ、そのくらいであの男がくたばるようなら、誰も苦労しまいて。とくにユイ嬢ちゃんが傍らにおったんなら、あの男がカケラも遅れを取るとは思えんな」
薄いあごひげをいじりながら李老人は言い切る。
「そう言うわけじゃから、ゲンドウとユイ嬢ちゃんのことは気にせんでもええ。未だに姿を見せんのは、なにか理由があるんじゃろう」
そして視線で続きを促した。
「はい、わたしはミヤを連れてストックホルムを脱出しました。ゲートを使い、ホームまでの超長距離を一気に跳躍しました。誰でもいいから助けが欲しかったのです。でも、ホームも戦場になってました」
「施設には強力な毒ガスが流された。俺たちエヴァ保有者ですら、生命維持のために身動きできないほどの強力なやつだ」
彼等エヴァ保有者に対する毒物は、速やかに体内のエヴァによって解毒されていく。しかしその能力にも限界はある。毒物が強力で量も多ければ、解毒そのものに能力の全てを費やさなければならい。その間、彼等の能力は著しく制限されることになる。
「もちろん施設にいた人間は全て死んだ。あらかじめ、そんなことが出来るようにあの施設は作られていたのかも知れない。俺たちの知らないルートを使って、やつらが潜入してきた」
テンマの言葉に反応したのはタイジだった。
「あの連中が完成してたなんてな～」
「ああ。ＥＶＡ－Ｒシリーズは完成していたんだ。汎用兵器として開発され、完成した量産型エヴァンゲリオン『カイン』を移植されたイブの子供たちだ。毒ガスへの対応でろくに動くことも出来ない中で、何人かが抵抗したが勝てはしなかった」
「みんなやられちゃったの？」
イサナが信じられないと言った顔で聞き返す。
「やつらはＥツールと呼ばれる特殊装備をもっていた。その一つでやられると、その後俺たちは立ち上がることもできなくなった」
テンマは開襟シャツの前ボタンをはずした。贅肉のない締まった褐色の胸に、十字にクロスした大きな裂傷が刻まれていた。出血こそしていないが、あまりに痛々しい。
「この通り未だに完治しない。だが問題はそんなことではなく、俺の体内のエヴァが標準状態の二十分の一にまで減っている事実だ。この状態では普通に生活するぐらいなら問題はないが、ほとんどの能力は使用できない」
自分のことも彼にとってはまるで人ごとだ。
「もしかして、アレも完成してたんか？」
「ああ、やつらが使ったＥツール、エヴァ保有者の体内のエヴァを直接攻撃する対エヴァ専用装備。ロンギヌスの槍」
「最初からワシらが狙いやったんか」
「俺はたまたまゲートを出たばかりのサヨコに発見され、その場を脱出することができた。他のみんなは、やつらに捕まったはずだ」
「とにかく遠くへを飛ぶことだけを考えた私は、半ば無意識に香港にゲートを開いていたの。ホームに移る前に一度みんなに会ったあの場所、以前そこにあった施設の近くに出たわ。でも施設そのものは閉鎖されていて頼る人も行き場所もなくなって呆然としているとき、李大人にお会いしたの」
サヨコの瞳が李老人に向けられた。
「香港に戻っていたワシは、光を感じたんじゃ。笑ってくれてもええが、星が落ちてきたようじゃった。それにひどく懐かしい匂いもしたのでな、興味があって車を向けるとそこでサヨコ嬢ちゃん達三人を見つけたんじゃ。そして身体に触れたとき、すぐに分かった。この子らにはゲンドウと同じ竜が宿っておると」
「竜？」
イサナが首を傾げる。
「ワシらはエヴァという言葉をできるだけ使わんようにしてきた。じゃからいつもは竜と呼んでおる、あるいは、月の因子ともな。そしてワシが嬢ちゃん達を保護するのに、それ以上の理由は必要ない。今こそゲンドウとの約束を守るときじゃからのう」
「神戸に帰国するおじいちゃんにくっついて、ここにお世話になってるの。お店のお手伝いをしながら、生き残っている仲間と連絡をつけるために、いろいろがんばったんだ」
ミヤは自分の来ているチャイナドレスを指さした。
「それを、ジュンイチが見つけたんやな。テンマがネットに残して置いたいくつもの手がかりからココを突き止めた。しんどかったやで～」
「敵に居場所を知られないためだ。ジュンイチであれば、どうにかしてくれると思っていた」
「そういえば、ジュンイチは無事なの、どこにいるの？」
「今のあいつに安全なところは少ないんや。第三新東京市の赤木センセいうお人のところでお世話になってる。もっとも本体はあいつらに押さえられたみたいやけど」
「そう、ご迷惑をかけていなければいいけど」
心配ながら、どこかホッとしたようなサヨコの表情。
「まあ、そんなとこやな。こっちは」
と事情の説明が終わったことを知らせる。
「そうか、ならばもうひとつ確認しなければならんな」
李老人の言葉が低くなる。
「目的じゃよ。君たちは結局のところ何がしたいのかね？」
「そんなもん、決まっとる。甲斐さんと仲間と助け出す」
弾かれたように立ち上がるタイジ。だが老人の言葉は冷静だった。
「それから？」
「それから？　それから、みんなでどっかで、仲良く、のんびりと……」
しどろもどろにその言葉は小さくなっていった。がそれも一瞬のこと。
「そ、そんなんは甲斐さんが考えてくれる。カスミやアラシがいれば、あいつらがちゃんと考えるはずや。どっちにしろ、ワシらにはみんなが、甲斐さんが必要なんや」
タイジの言葉はその場にいた仲間全員の意志でもあった。同意を示すように頷く彼等。
「して、シンジくんの目的はなにかな？」
老人は呼び方を改めてシンジを見た。
「アスカを取り戻します。そしてレイとミズホを元に戻して、そしてカヲルくんと……」
「お前には無理だ」
新たな声がシンジの言葉を遮った。
「ツバサ」
振り返ったミヤがつぶやく。食堂の入り口、右肩に包帯を巻いたツバサが壁に寄りかかるようにして立っていた。
「お前、もう起きて大丈夫なんか」
「もう平気だよ。いつまでも寝てなんかいられないよ」
「でも、まだ……」
「ジェット機だって十二時間もあれば直るんだ。僕のエヴァだって、そんなにヤワじゃない」
言葉とは裏腹に、フラフラの足取りでようやく空いているイスに腰を降ろすツバサ。
「それに、こんなヤツに大きな顔をさせて置くわけにはいかないからね」
悪意の籠もった視線をシンジに向ける。
「他のヤツはどうでもいい。ただミズホとカヲルだけは、お前なんかには任せない」
ツバサの言葉は刃となってシンジに向けられる。そしてその切っ先は鋭く研ぎ澄まされていた。
「そしてお前も許さない。あのミズホを、あんなに追いつめたようなお前を、僕は絶対に許さないぞ！」
シンジは驚いたようにツバサを見る。そこに仲間、家族以上の何かが見えたから。
「いいか、覚えておけよ。ミズホを助け、元に戻すのは僕だ。ミズホをあんなにしたカヲルをぶん殴るのも僕だ。お前じゃない、お前なんかに何もできはしないんだ！」
突きつけられる言葉、突きつけられる意志、そして突きつけられた怒りと憎しみ。そのどれもがシンジには痛く、辛いものだった。ツバサに言われるまでもない。自分が無力なのは自分が一番よく分かっている。イヤになるほどそれを突きつけられたのだ。何度も何度も、大切な何かを代償にして。だからこそココに来た。そのはずだった。
「せやな、今のこいつやったら何もでけへんやろな」
同意したのはタイジだった。
「エヴァの制御もできん、能力開発もされてへん。自分に何ができるかも、そもそもエヴァが何かもしらんのや。役に立つはずもないがな」
「タイジ、そんなこと言わないでよ」
慌ててミヤが割ってはいる。シンジは俯いて唇を噛むしかない。
「事実は事実や、その辺はちゃんとしとかんとな」
「そんな」
「でも、シンジ君には大きな可能性もあるんでしょう」
サヨコの言葉に、にやっと笑うタイジ。
「そういうこっちゃ。このボンクラは今はただのボンクラや。せやけど、やりようによっちゃ、とんでもないボンクラになるで」
その笑顔と言葉の意味にシンジは顔をあげた。
「な、何か方法があるの？」
「都合良くこんなもんもあるさかいな」
タイジがテーブルの上に置いたのは、あの晩リキがシンジに渡したアルミケースだった。
「おいボンクラ、おんどれはどうやってもアスカっちゅー子とレイ、ミズホを助けたいんやろ。せやったら心は決めとるんやろな」
シンジは迷うことなく頷いた。
「わかった、せやったらおんどれを男にしたろ」
「待て、こんなヤツに何を試すって言うんだ」
ツバサがつっかかる。
「こちらの戦力は少ない俺の能力はいつ回復するかわからない。サヨコも限界を超えて超長距離跳躍を連続して行ったために、まだ能力が回復しない。戦力が多くなければ、それぞれの目的も達成できはしないはしない」
テンマの鋭い声にツバサはそっぽを向いて吐き捨てた。
「勝手にしろ」
「ほんじゃ、勝手にするか。ほれ、ミヤ」
アルミケースを放り投げる。放物線を描いて落下した先にはミヤがいた。危なげなくアルミケースを受け取った。
「秋月さん？」
「いやかもしらんが、一肌脱いでもらえるか」
ミヤは頬を上気させ、横目で一度だけシンジを見た。俯いたまま、小さく頷く。
なんのコトか分からず混乱するシンジに、タイジの決定的な言葉が届いた。

「頼むわ、ミヤ。このボンクラを男にしたってくれ」

そして当のミヤは、その言葉にも小さくかすかにだが確実に頷いた。

やがて薄闇が部屋を満たし、柔らかな風がレースのカーテンを優しくなでる。昼間の喧噪は薄れ、おだやかな涼気がふたりの間を流れていく。
シンジは言われるまま、上半身裸でベッドの上に座っていた。上気しているのが自分でもわかる。いったい何を期待しているのだろうか。その答えを心臓の鼓動だけは知っているようだ。
「はい、飲んで」
シャワー後の微かに湿った髪からはリンスの香りがした。差し出されたグラスには透明な液体が満たされている。
「お酒もあるけど、どうする？」
照れた笑いを浮かべるミヤ。シンジはグラスを受け取ってから猛然と首を振る。そしてミネラルウォーターを一気に飲み干した。
淡い間接照明に浮かび上がるミヤの姿。昼間とは絵柄の違うチャイナドレス。純白に銀糸で百合が縫い込まれた大人びた出で立ち。裾は足首までで、肩は袖無し、なだらかながら微妙なラインが見て取れる。太股まで入った大胆なスリットから垣間見える白い肌。アスカとも、レイとも、ミズホとも、むろん母親とも違う匂い。
ミヤは空になったグラスを無言で受け取る。微かに触れた指から流れ込んでくるお互いの熱。
「緊張しないで」
ミヤは背中を向けてグラスを片づける。暑くはない。だが汗が止まらない。ふと、このままでいいのかと疑問が浮かぶ。シャワーを浴びた方がいいだろうか。いや、そうではない。もっと根元的な疑問。自分はここで何をするつもりなのだ。守るべき少女たちを置いて、ここで目の前の少女と、何をしようとしているのか。
昼間タイジに言われた言葉が不意に蘇る。
「ボンクラ、大切なモンを守りたいんやったら、力を手に入れなアカン。お前に器があるんなら、それはお前のモノになるはずや。そのためにも、ミヤに力を貸してもらえ」
そうだ。これは全てアスカ達のため。そうだ、これはその先にある目的を達成するための通過儀礼。そうだ、僕はやましいことをしているわけじゃない。
そこに浮かび上がる、突き刺すような瞳。
「お前に何ができる。お前は無力で、無知で、無能だ」
ツバサと言う名の少年。ミズホのコトでひどく怒っていた。ひどく自分を憎んでいるようだった。八つ当たりだと責任逃れをする気にはなれない。ミズホをあんなふうにしてしまった責任の一端は確かに自分にもある。あるはずだ。
「どうしたの、黙ったままで？」
気が付けば目の前にミヤが立っていた。
「緊張、してる、よね？」
取り繕うとして口の中がカラカラに乾いていることに気が付く。ついさっき、水を飲んだばかりだというのに。
「ご、ごめん」
何を謝っているのか、自分でもわからない。
「わたしが言うのも変だけど、楽にして。わたしに任せて」
シンジは顔をあげてミヤを見た。影になってよく見えないが、微笑んでいる。
「あのケースを出して」
枕元に置いてあった鈍い光沢のアルミケースを掴む。ヒンヤリとした感触がいくらか頭を冷ましてくれる。
「な、なにが入ってるの？」
ここに至るまで、ケースの中を見ていなかった。あの晩、絶望のどん底、闇の真ん中で手渡されたケース。リキの言葉を思い出す。
『いざとなったら、その中身を飲め。少しは役に立つだろう。オレ達に出来るのはここまでだ』
「自分で、開けてみて。そうすれば、これからすることが何か、少しはわかると思うから」
ミヤの言葉にシンジはケースを見た。鍵はなく、蓋の一方が金具で固定されている。少しだけ力を込めると金具は容易く外れた。そっと手をかけて蓋を開ける。
「これは？」
「それが、わたしたちの答えよ、碇くん」
シンジは震える手でケースからそれを取り出した。
「これが」
「ええ、それが……？」
シンジが取りだしたモノ、四角に切り取られたぺちゃんこのタイトなビニールの包装。中に入っているモノを想像させる円形の膨らみ。
「こ、これが？」
凍り付くシンジと、それを見て瞬間的に真紅に染まるミヤの顔。
その時、確かにふたりの間の時が止まった。

●●

「そろそろやろな～」
あてがわれた客間のソファーの上に寝ころんで、タイジは意地の悪い笑みを浮かべていた。ミニのキャミソールに膝上までのジーンズ姿。ここでも徹底的に女装で過ごしている。衣服を調達してくれる頼りになる仲間が、彼に女物しか渡してくれないからなのだが。
「タイジ、イタズラが過ぎるとミヤに嫌われるわよ」
洗濯物を畳みながらサヨコがたしなめる。飾り気のない空色のＴシャツに黒のスパッツ。存在感のある曲線がやけに強調されて浮かび上がっていた。
「ろくでもないことだろう。まちがいなく」
ジャスミンティーを飲みながら断言したのはテンマ。カンフーの道着にぶかぶかのズボンをはいている。その横ではタンクトップにショートパンツのイサナが月餅を頬張っていた。
「ねえ、そっちのも食べていい？」
「イサナ、食べ過ぎよ」
「だっておじいちゃんとことのお菓子おいしいんだもん。それに昼間お店手伝って、そのあとカンフー教えてもらって、お腹すいたんだもん」
「その分夕飯を食べただろう。七人前ほど」
「……育ち盛りなんだもん」
大きな体を縮めてぼやく。その場にいる誰よりも大きな彼女、身長は百八十をわずかに超える。細く引き締まった美しい筋肉を持ち、スタイルのバランスではカスミにもひけは取らない。これだけ食べても。
「いじめんなや、なあ、イサナ。わいの食べたらええ」
自分の分の月餅を差し出すタイジ。
「わーい、タイジだいすきー！」
幸せそうに月餅を受け取って頬張るイサナ。
「もう、イサナには甘いんだから」
「ええやないか、そんなもん……、ん？」
「音がするな。誰かがここに向かって走って来る」
耳を澄ますまでもない。もともと鋭敏な彼等の聴覚に届く大きな足音。それは間違いなくこの部屋を目指している。
「タイジー！」
声と同時にドアが大きな音を立てて開け放たれた。
真っ赤な顔のミヤが息も荒く仁王立ちしている。その右手には包装されたままのコンドームが握られていた。
「なんやミヤ、そないなもん持って？」
「やっぱりタイジだったのねー！」
ぶんと投げつける。避けるまでもなく明後日の方角に飛んでいくコンドーム。
「こ、こ、こ、こんなものを入れとくなんて、何を考えてんのよ！」
「そりゃまあ、若いふたりや。備えは必要やろうし」
「そういうことじゃないでしょ、このバカー！」
「なんや、ひどい言われようやな。せやけど、シャワーまで浴びて、うっすら化粧までして、そない綺麗な服着とったら、だれでもそういうつもりと思うんちゃうか？」
「なぁ、こ、これは、昼間はお店で働いてて汗かいてるし、お、男の子と二人っきりになるんだし、き、きれいな格好、し、した、したいじゃ、ない」
「ほらな～、少しはそういうつもりもあったんやろ」
「ち、違うっていってるでしょ、、バカバカバカバカバカバカバカバカバカバカバカ！」
ぶんぶんと手を振ってミヤはその言葉を繰り返した。
「で、シンジ君はどうしたの？」
サヨコの言葉に、はっとする。
「真っ赤になって、かたまってる」
ジト目でタイジを睨むサヨコ。
「タイジ、純情な若い子をそんな方法でからかうんじゃありません」
「ほ、ほんのジョークやないか。それに、また渡すモンがあったし……」
サヨコの低い声音にビクつくタイジ。
「渡すモノ？」
「これや」
首を傾げるミヤに、タイジは四本の小瓶を差し出した。中身は赤い液体。
「ワシとサヨコとイサナとテンマ分や。ツバサはイヤやそうや。ノリの悪いやっちゃで」
タイジの手からそれを受け取るミヤ。
「でも、いっぺんにこんなに。無理よ」
「無理でもやらなあかん。どれか一つでもいいんや。成功せな、あいつは、死ぬで」
「そんな」
「あいつ何もできんでも行くつもりや。まだどこかで戦いを舐めとる。自分を殺すつもりの相手とやり合ったことはないんや。ま、普通の生活しとったらそうやろう。せやけど、今のアイツは普通じゃおられへんところにおるんや」
小瓶を握りしめたままミヤは唇を噛んだ。否定することはできなかった。
「あいつ自身のエヴァの能力開発をやっとる暇はない。一番手っ取り早い方法なんや」
「でも、うまくいったのは、カヲルだけなのよ。他のみんなは失敗してるじゃない。シンジくんだって」
「あいつは、カヲルに似た匂いがする」
「それだけで」
「そうや。それだけや。せやけど、いまはそれが重要なんや」
「それでも！」
「どうか、したの？」
ミヤの背中に現れたのはシンジだった。
「碇くん」
「真っ赤になって走って行っちゃったから……」
ミヤのことだろう。即答できない彼女に代わって、タイジが口を開く。
「おんどれにこれからすることで、ちょいと揉めてるとこや」
「することって？」
不安がかすかに声に乗る。
「はっきり言った方がいい」
「そうね、最初に全部話して、判断はシンジ君に任せましょう」
テンマにサヨコが同意した。決心したように頷くと、ミヤは思い切って口を開いた。
「碇くん、私たちはあなたに、能力移植を試そうとしているの」
「能力移植？」
「そうよ、私たちが持つ特別な力を移植するの。うまくいけば、あなたは私たちそれぞれの力を同時に使いこなせるようになるわ。カヲルのように」
「そんなことが出来るの？」
「うまくいけば、よ。私たちの中でも能力移植に成功したのはカヲルだけなの。多くの場合、拒絶反応が出て能力が定着しないの。下手をすると意識不明のまま、何日も眠り続けることになるわ。それに、うまくいっても、それに耐えられるかどうか」
言い淀むミヤ。
「何が、起きるの？」
「記憶や」
「記憶って？」
「ワシらの記憶がゴッチャになって、お前になだれ込む。ワシらが味わってきたモンをお前は知ることになるんや」
息を飲み言葉を失うシンジ。その場を静寂が包む。
「どうや、それでもやってみるか？」
「カ、カヲルくんは、それを？」
「そうや、あいつはそれに耐えれた。乗り越えおったんや。せやから、あいつは特別なんや」
その軽い口調の奥にある、敬意に似た響きをシンジは聞いた。そして、それがこの場にいる彼等全員に共通する認識だということもよく分かった。
「僕にそんなことが」
「あのカヲルとケンカするんやったら、そんくらいせなアカンやろ。ワシらの能力でも、ある程度使いこなせるようになれば、おんどれ自身のエヴァも操れるようになるかもしれん」
「僕のエヴァって、言っても」
自信なくうつむくシンジ。
「キミは今までに三度、自分のエヴァを覚醒させた。暴走と言ってもいいが」
テンマはタイジの隣に座って、話しに割り込んだ。
「単純な力なら、キミはオレ達の誰よりも巨大なエヴァを宿していることになる。御津山ではオレやリキのエヴァに干渉すらしてのけた。なんの能力開発も、訓練もしていないのに、だ。キミと、キミのエヴァはオレ達の常識の外にいることになる」
目を閉じたまま話を続けるテンマを、シンジはじっと見つめた。胸の辺りをぎゅっと掴む。傷口はなかったが、クリスマスの夜ミズホに貫かれた痛みを思い出す。
「先天的にエヴァを宿すキミの能力は計り知れない。しかもキミの両親は二人ともエヴァの保有者だ。純血の先天性エヴァ保有者。キミがカヲルに対抗するならば、その一点に賭けるしかない」
「せやけど、それも使い方がわからへんのやったら、瀕死のタヌキ同然やけどな」
繊細なタイジの指がシンジを指さす。
「もう一度訊くで。やるか、やめるか」
「やる」
シンジは間髪入れずに答えた。
「……もっとちゃんと考えた方がええんやないか？」
呆れたようにタイジが聞き返す。
「結局、他に選択肢はないんだ。前にしか道がないなら、迷ってもしょうがないよ」
観察すれば、シンジの表情にはまだ迷いのカケラがあった。それでも、それを言葉にはしない。意志がそれを頑なに拒否していた。
「決めたんだ。僕だけ安全なところで楽するのは、やめるって。僕に出来ることがあるんなら、それをやるしかないんだ」
タイジの唇が笑いの形を描く。
「はん、言うようになったやないか。その言葉をちゃんと覚えておけよ。泣き言はきかへんよってな」
傍らから五本のアンプルを取りだす。それぞれに数字が刻印されていた。４、５、７、９、１４。中身は真紅の液体。シンジにもすぐにわかった。血だ。
「もう察しはつい取るやろうけど、中身は血や。リキがおんどれに渡したアルミケースの本当の中身や。リキもおんどれやったら、もしかして何とかするんやかいかと思ったんやろな。あるいはワシらと接触することを知っとたのか」
先ほどの四つの小瓶の横にアンプルを並べる。
「九つや。このエヴァをおんどれに移植する。一個でもいいねん、モノにしてみい」
シンジが頷くのを確認して、タイジはミヤを見る。
「どうや、このボンクラは決心したようやで？」
「わ、わかったわよ」
ミヤはぶっきらぼうに答えてテーブルの上の小瓶とアンプルを手に取った。
「行きましょ、碇くん」
「え、ここでやるんじゃないの」
「ちょ、ちょっと恥ずかしいから。さっきの部屋で、その、お願い」
僅かに朱の差した懇願の表情。
シンジの心臓が、本人にも自覚できるほど大きく飛び跳ねた。

●●

「ご、ごめんね、変な感じになっちゃって」
再びふたりっきりになって、十分は経過しただろうか。ミヤの声もどこかうわずっている。
「う、ううん。きっと、タイジ、さんも僕の覚悟を確認しようとしたんだよ」
方法はともかく。
「じゃ、じゃあはじめるね」
そう言ったミヤの手には小さなナイフが握られていた。
「最初にわたしの血を、飲んで」
「え、？」
「その後に、さっきのみんなの血と私の血を混ぜたモノを飲むの」
「血を飲むって？」
「私のエヴァは他人の血液から様々なものをコピーできるわ。巧くすれば記憶や能力もね。そしてエヴァの能力もコピーできるの。でも、それを他人に移植する場合は、最初にわたしの血を飲んで、もらうの」
淡い間接照明の明かりが満ちる部屋の中で、ミヤはシンジに近寄った。上半身裸のままベッドの上に座るシンジ。肉は落ち、脆弱さが浮き上がっているのが痛々しい。
「できるだけ、劣化させたくないの。その、直接吸い出して、飲んで」
シンジの目の前にミヤの左手が差し出された。白い手の甲に浮かぶ細い血管の軌跡。その上に重ねられる鈍い光沢を放つナイフの刃。
「吸って」
言葉と同時にナイフが手の甲を切った。最初、赤い線だったそれから鮮血が溢れた。シンジは言われるまま、ミヤの左手を掴んで口を添えた。
「くっ」
苦痛か、痛みか、あるいはそれ以外の何かに震えるミヤの声が聞こえた。口内に広がる鉄の匂い。考える余裕はなく、飲み下した。一度、二度、三度。喉が上下するたびに大きな音が響き、ミヤの繊細なまつげが震えた。
「も、もういいよ」
唇を離すシンジ。自分の血で赤く濡れた唇を見て、ミヤはなぜか自分が興奮していることに気が付く。
「はい、ふいて」
できるだけ感情を表に出さないように努めて、ティッシュを差し出す。シンジは無言で口を拭った。ティッシュを染める朱の鮮やかさに、自分の感覚が麻痺していくような気がした。
「治療、しないと」
ミヤの左手からは、まだ血が溢れている。
「大丈夫。放っておけば塞がるし、まだ使うから」
ミヤはサイドテーブルに置いていたアンプルの一つを手に取った。
「碇くん、横になって」
言われるまま、ベッドに寝そべるシンジ。
「どう、気分は？」
「いまのところは、なんとも」
「そう、じゃあ次に進むね」
「うん」
パキン、アンプルの頭を折る音が響いた。ミヤは戸惑うことなくそれを口に流し込む。それが終わると今度は自分の左手の甲から、自分自身の血を吸った。ベッドに腰を降ろし、シンジを覗き込むようにミヤが動く。
「な、なにを？」
血で赤く染まった唇が、シンジの右側の首の付け根に迫った。唇が触れる柔らかい感触。だがそれも一瞬、鋭い痛みが脳天まで響く。
噛まれた。切れ味の悪い刃物をねじ込まれるような痛み。皮膚が破れ、すぐに血が流れる。
血が出るまで噛まれることなど、シンジの人生経験にはないことだった。痛みで身体をねじろうとしたが、ミヤがそれを押さえ込んだ。その時、痛みが変化した。痛みが治まったのではない、新たな痛みが取って代わったのだ。
何かが強引に入ってくる。形はない。だが噛まれた皮膚の下が張っていくのが分かる。そう、まるで筋肉注射をされたときのように。
「くううぅ」
苦痛をこらえようとして声が漏れた。それを合図にしたようにミヤが顔を離した。唇だけでなく、その端までが赤く濡れている。
「ひとつめ、よ」
ミヤがそう言った。吐く息に濃密な血の匂いが混ざる。だが、含んだはずの鮮血は口内にはない。
「私たちの傷口から流れた血は、そのものに意志があるように傷口に這い戻ろうとするの。そしてその後傷口を急速に塞ぐわ。その習性を利用して、溢れた碇くんの血に、私とみんなの血を混ぜると、それも一緒に体内に吸収されるの」
ミヤはティッシュを手にとって、唇を拭いた。
「血が出るまで噛むから痛いでしょうけど、器具を使わないこの方法が一番エヴァには自然な方法なのよ。我慢してね」
この痛みがあと八回もあるのか、だがそれも力を手に入れるための試練だ。シンジは強引に恐怖をねじ伏せた。
「うん」
頷くシンジにうなずき返し、ミヤはサイドテーブルに置かれたグラスを取った。
「消毒代わりに、ね」
満たされていたのは透明な液体。軽く一口含むと口をすすいで傍らのバケツに吐き出した。強烈な酒気が鼻につく。アルコール濃度が相当に高い酒だ。
「続けるわね。最初に入れたエヴァが目覚めるまでに三十分かかるわ。それまでに全部を移植してしまうから」
グラスを戻すとすぐに次のアンプルを握った。
「うん、頼むよ」
無理に微笑むシンジ。それを見ながら、胸が痛むのをミヤは感じた。できれば、こんな事はしたくないのに。
ふたりだけの部屋に、シンジの苦悶のうめきが幾度も響いた。全身の八カ所、右側の首の付け根、左右の脇、両腕の肘と両足首、そして胸にミヤの口から血が注がれていく。永遠に思えた三十分が終わる頃、最初に噛まれた左首筋に違和感が生まれていた。触らなくても、はっきりと分かるほど首筋から肩にかけてが腫れ上がっている。しかも熱い。
「はじまったわ。それに共鳴して残りのエヴァが次々に目覚めるわ。大丈夫、すぐに気絶するから。苦痛はないわ、多分。肉体的には、ね」
言葉が追われる前に身体が脈打った。皮膚の下を異物が這い回るような不快な、吐き気を催す感触が全身を縛り上げる。そしてそれは同時多発的に全身の至る場所で爆発する。
「あああぁぁぁ」
その不気味さに声を上げようとして、しかし声は続かなかった。まさに断ち切れるように意識が飛んだ。
「エヴァの生命維持モードへの移行を確認」
時計を見つめ、ミヤは低くつぶやく。シンジの華奢な身体の至る所に大小の腫れが浮かび、赤みが増していく。目に見えて、それが動いているのが分かる。
「おやすみなさい、碇くん。いい夢は見れないでしょうけど、どうかこんなことをしたわたしたちを嫌いにならないで。目を覚ましたとき、あなたなら微笑んでくれると信じているから」
最後の血を拭って、その唇でシンジに口づけする。
「ごめんね、レイ。ミズホ」
ふたりに何を謝っているのか、当のミヤにもはっきりとはしない。ただふたりに謝らなければならないということだけは、いやにはっきりとしていた。
そしてそれがミヤの胸には痛かった。

●●

その頃、第三新東京市の中心に立つビルの中でアスカは食事の最中だった。白いだけの簡素なパジャマのような服の上に紺のカーディガンを掛けている。その食欲の豊富さを見なければ入院患者にも見えたかもしれない。
まだここに来て本格的なことは始まっていない。毎日の検診は欠かさず行われたが、ほとんど食べて寝るだけの生活だった。アラシを呼びつけ、雑誌や漫画や小説を持ってこさせたり、テレビをみたりすることはできた。だが外に出ることや、外部と連絡を取れるような機器は要求しても拒否された。軟禁生活と呼ぶのがちょうどよい。それでいて、真綿で首を絞められるような息苦しさは付きまとっている。ストレスから、食事の量が増えた、とアスカは思っている。
「どのへんが？」
真顔で聞き返したアラシを思いっきりひっぱたいたのは昨日のことだった。

そこは、元部長以上の幹部専用の社員食堂であったという。フロアの半分を占有し、調度もデザインも慎重に計算され、落ち着いた雰囲気で統一されている。かすかに聞こえるクラシックのＢＧＭ。どこか聞き覚えのある四重奏。曲目は、はてなんだったか。
視線を窓の外に向ける。第三新東京市の夜景の瞬きが美しかったが、いまのアスカにはどうでもいいことだった。窓際の四人席を一人で占領し、新たな皿を空き皿の山に乗せる。
「はあ、ひとりで食べると味気ないわ」
ガシャン、奥の方でウェイターが無粋な音を立てた。じろりと睨んだが、視界に人は入らない。ほかに客も居ない。
「これから、どうなっちゃうのかな？」
思うのはそのこと。父や母のことも気になったが、ここにいる限り、自分に何もできないことはよくわかっている。それにあの父親のことだ、いまこの瞬間にも自分を救うために何かをしてくれているだろう。
ミズホとレイのことも気になっている。が、ここに来てからふたりに会うことはできなかった。アラシにもはっきりと拒否された。会わない方がいい、真面目な顔でそう断言されると言い返すことができなかった。
それでも、このままにしておいていいはずがない。だからこそ、アスカは逃げだそうと思わなかった。
一方で自分の無力を呪いたくなる。
ただそんな自分が助けることのできた少年のことを思い出す。
「あいつ、元気にやってんのかしら」
口づけをした唇に触れてみる。いまはステーキの脂で汚れていた。
「またどこかで泣いてなきゃいいけど」
ぼそっとつぶやいたとき、そばに人の気配がした。振り返る前に声が降ってきた。
「お前がテイアイエルか？」
野卑な声だ。できれば相手にしたくなかったが、もったいぶって振り返る。自分を連れ去った同じ顔の少年の仲間だろう。目の前の少年も、同じ顔をしている。
「そうだけど、なに？」
テイアイエルという呼び名もなれた。もっともそう呼ぶ相手を好きになれそうになかったが。
少年は三人。どうやら彼らは三人一組で行動するように決められているらしい。灰色の野戦服に黒い軍用ブーツ。年の頃は十六、七。そして顔はきれいだが、作り物めいた同じ造形だが、かろうじて髪型と色が違うお陰で見分けることはできた。明るい茶色の髪をオールバックにした野卑な印象の少年。バリカンで短く均一に刈り上げられた蜂蜜色の髪をもつ緩い笑みを浮かべる少年。そして研ぎ澄まされた刃の印象を持つ脱色した薄い茶色の髪を背中に流した少年。だがいまはその瞳に浮かぶ剣呑な色の方が彼らの内面をよく表していた。ニコラスという彼らのリーダー格の少年には落ち着いた品と印象があったが、彼らにはそれがない。
「なるほどな、さずがはイブかあさまの姪だ。きれいな顔をしてる」
真ん中の声をかけてきた少年が野卑な声を出した。アスカのもっとも嫌いなタイプの声でありしゃべり方だった。それにもまして、あの女の姪扱いされることが耐えられない。
「なんの用？」
自然と言葉に不快感がにじんだ。
「鼻っ柱が強いのもそっくりだな。気に入ったぜ」
少年は秀麗な顔をゆがめて笑った。追随するように右側の一人が笑ったが、左側の少年は無表情のままだった。
「わたしはあんたなんか、気に入らないわよ」
「女っているのは、いつもそう言うんだよ。かわいいもんじゃねーか。そう思うだろ、プッキ」
髪を短く刈り込んだ少年が大げさに頷く。
「俺もそう思う、思うよ、ノエル！」
頭の悪い犬のようだ、アスカはさらに彼等が嫌いになった。
「決めたぜ、今の任務が全部終わってお許しがでたら、お前は俺がもらう」
ノエルと呼ばれた少年はそう言ってアスカに近寄った。あまりの勝手な言いぐさに、アスカは答えることもできない。
「なんだよ、うれしくって声もでねーか？」
下品な大声で笑う。
「俺もそう思うよ、ノエル」
プッキが続いて笑った。だが傍らの少年だけは終始無言だ。
「俺の名前はノエルだ。他の連中のなかで一番優秀な男だ。イブかあさまにも期待されている。お前を俺の女にしてやるからな」
言うなりアスカの手を掴んだ。
「イヤ！」
反射的に伸びた手がノエルの頬を叩く。乾いた音が食堂に響き、ノエルの手が放れた。
「こ、こいつ」
油断していた。反撃されることなど考えもしなかった。人類を超越した戦闘能力を有しながら、彼はただの少女の平手を避けることも受けることもできなかったのだ。屈辱だった。仲間の前というメンツもあった。なにより女に顔を叩かれたことが許せなかった。
「こ、この顔はイブかあさまが作ってくださった、大切な顔なんだぞ！」
怒りと屈辱は一瞬にして彼の自制心を蒸発させた。振り上げた拳にはいったいどれほどの力が込められていただろう。
「やめろ、ノエル。何をやっている！」
強い制止の声がノエルを止めた。振り返った先には黒髪を逆立てた同じ顔の少年が立っていた。
「俺に指図するつもりかキント。いつからそんなに偉くなった」
唸るようにノエルが睨む。
「黙れ狂犬が。お前に軽々しく呼ばれるほど俺の名前は安くないぞ」
見えない火花が迸るような熾烈な睨み合いが数秒続いた。
「そのテイアイエルはイブかあさまの大切な客人です。無礼な真似はかあさまの不興を買いますよ」
キントの背中から現れたヨールの言葉に、ノエルが微かにたじろいた。
「イブかあさまに報告することがあったのでしょう。今ならかあさまもお時間があるようです。はやくする事ですね」
「ど、どうしよう、ノエル」
狼狽えるだけのプッキに答えず、ノエルは無言で食堂の入り口に向かった。ただその間も視線はキントから離さない。
「いつか勝負をつけてやるからな」
「負けたときの言い訳を二ダースは用意しておけ」
お互いにそれだけ言い残し、すれ違う。ノエルの後を追うようにプッキが駆け出していく。最後に入り口に向かった無言の少年にヨールが声を掛けた。
「トムテ、あなたらしくないですね。ノエルの毒に侵されましたか？」
一瞥をくれただけで結局なにも言わずに歩き去るトムテ。彼等の姿が廊下の向こうに消えるまで見つめてから、ヨールがアスカの元に近寄った。
「大丈夫ですか、お怪我はありませんか？」
「な、なによ、あいつ」
「申し訳ありません。彼は私たちのなかでも、乱暴なのです。今後このようなことがないよう、きつくイブかあさまに言っていただくことにしましょう」
深々と頭をさげた。
「でもよ、さっきの一発はよかったぜ。ちょっとスカッとした」
キントが笑った。ノエルの様な野卑な印象はなく、豪快と呼べそうな大きな笑いだ。
「それでは、失礼します」
もう一度頭をさげてヨールは一歩退いた。
「あの、ありがとう」
とっさに出たのはそんな言葉だった。
「礼なら彼に言うべきですね、あなたの危急を救ったのは彼ですから」
ヨールが視線で示した方向、食堂の入り口にはアラシの姿があった。
退出するヨールとキントに代わって、アラシがアスカに近寄った。
「災難だったね。だけどもう大丈夫だよ」
魅力的な微笑みを浮かべたが、今はそれも白々しい。
「どこに行ってたのよ」
「彼等を呼んできたのさ。君を守るために」
「アンタは何もしないの」
「僕は戦闘向きじゃないよ。それに荒事は専門家に任せた方が失敗も少ないさ」
平然と言ってのける。正論ではあったが、アスカはとうてい納得はできそうになかった。
「そんなに僕を頼りにしてくれていたなら、うれしいけどね」
「はいはい、勝手に言っててよ」
鼻から相手にしない。肩をすくめるアラシ。
「そうそう、伝えておくことがあったんだ。明日のことでね」
アスカの蒼い瞳がアラシを見上げた。
「明日、甲斐さんが君に会うそうだ。準備が整ったみたいだよ」
無意識に唾を飲み込んでいた。できるだけ冷静に、こんなヤツに狼狽するところを見られたくない。
「そう。わかったわ。じゃあ、今夜はもう寝るから」
そして立ち上がった。一人になりたかったから。
「いい夢を、アスカちゃん」
アスカの背中を見送って、イスに腰を降ろすアラシ。本来はもう一つ伝えることがあったのだが。
碇シンジがアレを始めたらしい。
血を提供した者には分かる。
体内のエヴァが騒いでいるのだ。月夜でもないのに、この騒ぎ方は尋常ではない。
そしてそれが物語るのは、碇シンジが諦めていないという事実だった。
だがアラシはそれをアスカに教えなかった。下手な希望が、より人を苦しめることを彼はよく知っていから。

うまくいくはずがない。
一度挑戦し、失敗した経験のある彼にはよくわかっていた。能力移植の困難さが。イヤと言うほど。

「あの子の何分の一かでも苦しんで見せろ。それがお前にできるせめてもの贖罪だ」
遙か空の下で、この瞬間にも苦悶のうめきをあげているだろう少年に向かって、アラシは氷よりも冷たい一言を投げつけた。

眠っているのか。
最初に頭に浮かんだのはその言葉。
自分というモノがひどく希薄で、そこに存在するかも危うい。
気が付けば、そこは闇の底。ただぼんやりと自分の身体が淡い光を放っているように見える。裸だった。だが気にもならない。周囲は完璧な闇なのに、底にいることだけはやけにはっきりと認識できた。仰向けになって、身体が浮いている。水の中にいるように、不安定に浮いている。

ここはどこだ。

呼吸をしているかどうかもわからない。心臓が動いているかも怪しい。かといって死んでいては、このような思考ができるはずもない。あるいは魂だけの存在になったのか。
なにかひどく重要な事があったような気がする。それがなんなのか、思い出すことはできない。
なにもかもがあやふやで、そこにいるだけで不安と恐怖が増していく。なのに、ここにずっと居たいような、そんな気持ちも確かにあった。

泣いている。
どこか遠くで小さな子供の泣き声が聞こえる。
胸がつぶれてしまいそうなほどの悲しみを込めて、幾人もの子供が同時に泣いている。何がそんなに悲しいのだろう。なぜにそんなにも泣くのだろう。
泣き声は波のように、大きくなっては小さくなり、近くによっては、また遠くに退いていく。
泣いている。
子供が泣いている。
そして、初めて気が付いた。
自分も泣いていた。
泣いていた。
声を上げて、止まることのない涙を流して、泣いていた。
子供が泣いている。幾人もの子供が泣いていて、その中心に自分がいて、そして一緒に声の限りに泣いている。
何が悲しいのか、なぜ泣いているのかはわからない。
だが泣いている。
それしかできないように、そうしなければならないように。
泣き続けた。

灰色の空が見えた。白い冬の結晶が世界を包み込んでいる。寒い、手足の感覚は既にない。
煙が見える。降ってくる雪に逆らうように、至る所から煙が空に上っていく。まるで魂のようだと思った。
炎が全てを浄化した後だった。
噂は本当だった。
疫病が流行っているといっていた。
薬はある。
あるけど、それはとても高価だった。
母さんと妹と弟にそれを届けたかった。
口減らしのために村を出て二年、必死にためたお金でも足りなかった。
髪を売っても、まだ足りなかった。
姐さんたちに相談した。
売れるモノは、もう一つしかなかった。
でも、それで家族が助かるなら、悲しいとは思わなかった。
いつか、こうなることは分かっていたのだし。
お金はできた。
逃げるように店を飛び出し、真冬の道を三日三晩歩いて村にたどり着いた。
だけどそこにあったのは、村を焼く炎の輝きだった。
村に近づこうとしたが兵隊に止められた。
「軍の飛行機が疫病の拡散を妨ぐために村を焼いている」
呆然とした。
泣き叫んだが、兵隊は動かなかった。
そして、炎は村を焼き尽くした。
何もかも、全てを焼いた。
黒く炭化した木材が見えた。すすけたコンクリートが見えた。焼けただれた人が見えた。動くモノは空から舞い落ちる雪と、天に昇っていく煙だけだ。
呆然とただその景色を見ることしかできなかった。寒さに震える身体。痺れていうことを利かなくなった手足。涙は出なかった。何も考えられなかった。
気がつくと穴を掘っていた。すでに十を超える墓ができていた。村人の人数は覚えていない。でも手を休めることはできなかった。
誰が誰かもわからない。
それでも自分の家の中には、黒くすすけた遺体が重なるように置かれていた。小さな身体を大きな体で覆い隠そうとしていた。
きっと母さんだ。
少しだけ大きな穴を掘って、一緒に埋めた。
用意した薬も一緒に埋めた。
一週間かかって全ての村人を埋めた。
生き残ったのは自分だけだった。
生きているのが信じられなかった。
いや生きているという感覚すらなかった。
あとはこのまま動かなくなってしまえばいい。ただじっと、その時を待った。
黒いコートに身を包んだ男が現れた。男は丹念に村を歩き回って自分を見つけた。
きっと死神が迎えに来たのだろう。安堵した。これで家族の元に行ける。
彼はしゃがみ込むと正面から自分を見た。
「私と来るか？」
やはり死神だ。左右の目の色が違うもの。だから答えた。
「つれてって」
「いい子だ」
コートの前を開けて、男は自分を抱きかかえた。
なぜだろう、死神に抱かれたたずなのに、その温もりに涙が止まらなかった。
あのときの温もりを忘れることはできなかった。

赤く染まった床が見えた。顔を上げれば、壁も天井すらも赤く染まっていた。それだけではなかった。自分の両手も赤かった。そして、足下にうつぶせに倒れた大人も、赤く染まったまま動かなくなっていた。
意味がわからなかった。
これはなんだ。
この赤いぬめぬめとした液体はなんだ。
この鼻の奥を痺れさせる匂いは何だ。
足下に転がった木製の仮面が見えた。ここら一帯を荒らし回った強盗殺人者が顔を隠すために被っていたモノだ。
強盗の名は白竜といった。
白竜を追って、自警団の父は家を開けることが多かった。
付近に聞こえた格闘家であり、尊敬を集める漢方医でもある父。
それは憧れの対象だった。
そんな父に子供の頃から鍛え上げられた。厳しい父が「筋がいい」と言ってくれたときの喜びは言葉では表現できない。
そんな父の手助けがしたかった。単純な正義感もあった。父に認めてもらいたかったのかもしれない。
父に叩き込まれた拳法には自信があった。
夜半、父に黙って後を追った。
だが直ぐに見失ってしまった。落胆し、諦めかけたとき、悲鳴が聞こえた。
お世話になっている商家の中からだ。あそこには自分に懐いている女の子もいた。
駆け込んだとき、そこは地獄だった。
切り刻まれた身体がそこらじゅうに転がっていた。血の匂いに酔った。
再び聞こえた悲鳴で我に返り、奥に踏み込むと、白い面の男が商家の旦那を殺すところだった。
白竜だとすぐにわかった。その足下に小さな身体が落ちていた。
赤く染まっていた。
白竜の動きが止まった。
その後の記憶はない。
気がつくと目の前に父が倒れていた。首の骨が折れている。その瞬間は思い出せないのに、骨が砕ける感触だけは両手に残っていた。
息が苦しくなった。こみ上げてきたモノを押さえきれずに、ぶちまけた。喉の奥がひりひりしても、嘔吐はなかなか止まらなかった。
暗い月明かりの中なのに、血の赤さが目に焼き付いていた。
色彩のない世界で、赤だけが全てを染め上げていた。
何も残らなかった。
気がつくと、身動きがとれなくなっていた。
大木に縛り付けられ、いろんな大人に殴られた。気絶すると水をかけられ、目が覚めるとまた殴られた。
父への信頼が裏切られたとき、村の住人はその怒りを息子に向けた。
私刑が三日目に入った頃、目の前に黒いコートの男が立っているのに気がついた。
「このまま死にたいか？」
答えられなかった。
いまだに状況が掴めていなかったから。
「君は父親を殺した。分かるか？」
そうか、あれは親父だったのか。
「この村の連中は白竜の子を裁判に掛けるつもりはないようだ。それだけ、白竜は人を殺したからな」
白竜？　そうか、あれも親父だったのか。
「君は極悪人の子であり、極悪人を殺した功労者でもあり、親を殺した罪人でもある」
それはまた大げさな肩書きだ。
「死ぬ以外に、何ができますか？」
しゃべると切れた口内が痛む。
「それは生きながら考えなさい」
コートの男は間近に顔を寄せた。
「来るか？　私と」
「いく」
なぜそう答えたのかよくはわからなかった。
生きることに執着もなかった。
ただ死ぬなら、こんな形ではなく、闘いの中で死にたいと思った。あのとき、父に殺されていれば、こんな思いを味わうこともなかったのに。
この先生きて何をすればいいのか。
「それは生きながら考えなさい」
その言葉を忘れることはできなかった。

ガラスのショーケースの内側に座らされて、じっと道行く人を見つめていた。
客の好みだからと、首輪をはめられ鎖を付けられた。赤いカーペットの上、ふたりで買い手を待っていた。
いつも薄暗く狭い通りのその店に、自分たちを売ったのは何人目の親だったろう？
今度の親は顔さえ覚える暇がなかった。
ショーウインドウの前を通る人には二種類しかなかった。金持ちと貧乏人だ。貧乏人は子供を売り、金持ちはそれを買う。
反吐が出るような、ゴミ溜のような街。
それでも自分たちが生まれ、生きてきた街だ。
正確には、生かされてきた街だったが。
本当の親のことは知らない。そんな者がいるのかもわからない。
物心ついたとき、すでに自分たちは売り物だった。
めずらしい双子。
一卵性双生児なのに瞳の色だけが違う。緑の瞳の姉と、蒼の瞳の妹。原因はよくわからない。医学的に調べる者などいるわけもない。
ただそれが二人の売りになった。
珍種のカテゴリー。それだけで他の子よりも高額だった。それをうれしいと思ったことはなかったし、人間扱いされたこともなかった。

妹は泣き虫だった。メソメソ泣くたびに、その時の親が手を振り上げた。それを止めさせようとして自分が殴られることも多かった。
泣きながら謝る妹を強く抱きしめた。
二人しか居ない。
この世界には二人しか居ないんだ。
誰にも、妹を渡すつもりはなかった。
珍しいと言うだけで売られた。何度も何度も。それでもやってこれたのは、ふたり一緒だったから。一人だったらと思うと、怖くてそれ以上考えられない。
瓜二つ、文字通りそっくりの双子だった。ただ妹は物静かで控えめ。自分はその逆だった。
妹の蒼い目見ていると心が落ち着く。妹は自分の緑色の目を見ると元気になれると言ってくれる。
抱き合っていくつもの夜を越えてきた。
大切な分身だった。
気が付くと、ガラスの向こうに男が立っていた。黒いスーツにサングラスをはめた大人。東洋人だろうか。
おびえる妹を背中にかばう。挑むように男を睨み付けた。
その瞳の力で、ここ数日買い手候補の変態どもを追っ払ってきたのだ。
だが男はニッと笑うとガラス越しでも聞こえる声で言った。
「いい目だ」
サングラスの所為で表情は読みとれない。びくっと妹が震えた。重ねたお互いの手を握りしめる。
「双子なのに目の色が違うのが、そんなにおもしろい？」
精一杯すごんで見せた。
男の笑みが深くなった。
「おもしろい目と言うのは、こういうものさ」
男は黒のサングラスを外した。現れた男の左目は黒、右目は赤だった。
その異様さに言葉を失った。
「ここにいて、物好きな変態どもにいびり殺されたいか？」
むろんそんなのは嫌だ。
だけど、それ以外の生き方とはどんなものだろう。
「来るか？」
妹の手に力が籠もった。怖くて震えている。
自分も怖かった。でも一緒なら、どこでも大丈夫だ。
「ふたり一緒なら」
男の赤い瞳が笑った。
「じゃあ、二人とも買おう」
その瞳を忘れることはできなかった。

空腹と恐怖で震えていた。
何も考えられず、両手に余る鉄の塊をぎゅっと握りしめた。頭の芯まで冷えるほど冷たいのに、ぐらぐらと背筋を煮え立たせるような気味の悪い手触りだった。
何もできなかった。
決めたのに、誓ったのに、みんなのカタキはとれなかった。
優しかったシスターと、一緒に育った孤児院の仲間を殺したあの連中を同じ目に併せるつもりだったのに。
一人だけ生き残ってしまったから、みんなを助けられなかったから。
守るつもりだったのに、テレビのヒーローのように、みんなを守るはずだったのに。
でも銃は重く、その引き金はさらに重かった。
銃を向けても、引き金を引くことはできなかった。ただ逃げ出すことしかできなかった。
もうじき自分も友達のところに行くんだと思った。あの連中が必死になって自分を捜しているだろう。
いやだ。
みんなのところに行くことがじゃない。
あいつらに殺されることが、だ。
ささやかな抵抗を思いついた。
銃口をこめかみに押し当てた。
気が遠くなるほど、それは冷たかった。弾は全弾入ったままだ。
引き金を引けば、みんなのところに行ける。
弱虫じゃない。
できる。
僕はできる。
ヒーローになるんだ、勇気があるんだ。
だから、死ぬことぐらい、怖くなんかない。
教会のシスターの部屋にあった護身用の、三十八口径リボルバー。ようやく探し出した牙。でもそれを使いこなすことも、人に向ける勇気も自分にはなかったのだ。
悲しかった。
くやしかった。
自分が情けなかった。
あいつらを探して、いろんな街を彷徨ったのに。
金で雇われて暴力を振るうあの連中をどうにかしてやりたかったのに。
ここまで自分を育ててくれた孤児院を廃墟に変えたあいつらを、この世界から消してやりたかったのに。
最後に何かを食べたのは三日前だった。その前は五日前か。金はとっくの昔に無くなっていた。
ただ銃だけを握りしめて夜を越した。
ただ銃だけを握りしめて朝を迎えた。
ただ銃だけを握りしめて昼を歩いた。
でもその銃もこんな役にしか立たないようだ。
こんなことならもっと早く死ねばよかったか。
苦しいだけだった。
その旅も、ここで終わるんだ。
引き金に力を込めた。早く、みんなのところに。
「死にたいのか？」
暗がりから低い声が聞こえた。振り返ると闇に溶け込みそうな、黒いコートの男が立っていた。サングラスの所為で顔はわからない。
「死にたいのか、君は？」
もう一度そう言った。
あいつらの仲間だ。殺される、急激に濃度を増す恐怖に気が遠くなる。
「死にたいなら、銃を口に突っ込みなさい。そして歯で噛んで固定するんだ」
男は淡々とした口調で、死に方を教えてくれた。
「そして後頭部を打ち抜くつもりで引き金を引きなさい」
怖くない、怖くないのに。
引き金は重く、涙があふれ出た。
「死ぬことはいつでもできる。その前にするべきコトはないのかね？」
男の声に頭を上げる。無意識に言葉がこぼれ出た。
「……ヒーローになりたい」
シスターにそう言って笑われたコトを思い出す。
「なら、来るか？」
男は少しも笑わず、口調すら変えずそう言った。
「なれるの、ヒーローに？」
「なりたければ、な」
差し出された男の手を無意識に掴んだ。
「行く」
その手の大きさを忘れることはできなかった。

●●

ドアの前に座って、ミヤは夜を数えていた。
厚いドアの向こうからは時折うめき声が聞こえてくる。耳を塞ぐことはできない。つらくてもその声を聞く義務が自分にはあると思ったから。
まだ深夜だ。彼はまだ苦しむことになるのだろう。
「寝た方がええんちゃうか？」
現れたのはストライプ柄のパジャマに身を包んだタイジ。長い金髪を束ねて胸に垂らしている。
「眠れないから、いい」
タイジの方を見もせずに、ミヤは小さく答えた。
「それよりも、こんなこと本当にしなきゃいけなかったのかな？」
「まだ迷っとるんか？」
「簡単に納得なんかできないよ」
「そりゃまあ、そうやろうな。せやけど、これを望んだのはあいつ自身や。アイツが決めたことなんや、それを尊重せん訳にはいかんやろ」
ミヤの隣に座ってタイジは続けた。
「ワシらもそうやったはずや。甲斐さんは『来い』とは言わんかった。いつも『来るか』と訊くんや。ワシもそれにならっただけや」
ミヤも分かってはいた。でも納得できるかは別だった。
「でも、こんなことして、碇くんをどうするの？」
「それこそ、アイツが自分で決めることやろうな」
「そうやって煽って、碇くんを矢面に立たせる気？」
「それもあいつ次第や」
「そんなのひどいよ、利用する気なんじゃない！」
ミヤがタイジに向き直った。
「碇くんはわたしたちとは違う世界の人なのよ。それを」
「いまさらそんな言い分が通じるかい」
タイジは揺らぎもしない。
「アイツには取り返さなならんモンがあるんや。そしてその為に力が必要なんや。ワシらはそれに協力したっただけや。あのまま乗り込むよりはなんぼもマシや」
「だからって」
「ワシらにも目的はある。その為にはあらゆる可能性を試さなあかん。都合のいい言い分やけど、あいつとワシらで利害は一致しとるんや。それにアイツが決めたことや。それを否定したら、アイツを否定したことになる」
「……そう言う言い方は卑怯じゃないの」
「ＥＶＡ－Ｒが相手なんや。戦力は多いほどええ」
「本気で勝てると思う。わたしたちだけで」
「いいや、このままやったら無理やろうな」
やけにあっさりとタイジは言い切った。
「じゃあ、やっぱり」
「策はある。そのためにじーさんに骨折ってもろうとる。ジュンイチもちゃんと動いてるんや」
「それで、どうにかなるの、本当に」
「ならんかったら、それこそじり貧やろな」
どこまでも人ごとのように語る。ミヤは立てた膝に額を乗せて動かなくなった。
「ねえ、ひとつだけ教えて」
「なんや？」
「また昔みたいにみんなで暮らせると思う？」
ドアの向こうでシンジのうめき声が聞こえる。
「そら無理やろうな。いろんなもん、失ってもうた」
「だったら、何のために」
「戻れんのやったら、もっかい作ればええねん。もっとマシなモノを。そのためや、と思うてくえへんか。今は」
だだっ子を慰めるような口調だった。
信じたい、ミヤは心の底からそう思う。だがシンジのうめきが聞こえるたびに、その思いは揺さぶられるのだ。

これは、正しいことなのか？

きっとこの世界のどこにも、その問いに答えられる者はいない。
それだけは確固たる事実なのだろう。
分かることと知りたいこと、その差はいつも、深刻で残酷だった。

●●

「お前の目には悪霊が宿っている。故に目を開けてはならん」
ばばさまにそう言われて育った。
暮らしは裕福だったが、窮屈で自由のない檻の中の生活だった。
絹の布でいつも目隠しをされていた。
むろん何も見えなかった。
だがそれを苦痛とは思わなかった。ばばさまは一族の長であり、その発言は絶対だった。それに悪霊が付いているなら目を開けるわけにいかない。
ずっとそう思っていた。
一度だけ訊いたことがあった。
「ばばさま、僕が目を開けると何が起きるの？」
ばばさまはしばらく無言だったが、ゆっくりと口を開いた。
「わが一族は滅ぶ」
その夜は怖くて眠れなかった。
そして誓った。決して目を開かないと。
あの日まで、その誓いを守り抜いた。
だのに、あの日はじめて見てしまった。初めて目にしたモノは、父さまの瞳だった。深遠な闇の色だった。次に見えたのは、驚愕に打ち震える父さまの顔だった。
「なんだその目は！」
父さまの声はすぐに怒声に変わった。
聖なる祭りの日だった。この日だけは精霊の守りにより、悪霊は悪さが出来ない。そう言って父さまが目隠しを外してくれたのだ。
嬉しかった。
嬉しかったのに、父さまは血走った目で自分を押しのけると、部屋から飛び出した。
驚いて鏡を見た。何がおかしいのか分からなかった。
僕の目は、あの真夏の空と同じ色で、どこもおかしくないじゃないか。
理由が分からず、ふらふらと部屋を出た。悲鳴が聞こえた。連続して、絶えることなく悲鳴が響き続けた。銃声も聞こえた。ガラスや陶器が割れる音もした。
「死ね、この恥知らずめ！」
父さまの声がすぐ近くで聞こえ、銃声と共に母さまが倒れた。父さまと同じ深い闇色の瞳を見開いて、じっと自分を見つめていた。
「お前など、生まれてこなければよかったのだ！」
父さまがそういい、短剣を振り上げるのが見えた。両目に激痛が走って、本当に何も見えなくなった。
「お前こそ、悪霊そのものだ！」
その声の後、銃声が一度聞こえた。それ以降、父さまの声は聞こえなかった。
ばばさまの言ったことは本当だった。
自分の瞳にやどっていた悪霊は祭りに集まった一族の主立った者を、すべて滅ぼした。生き残ったのはごく僅かだった。
次に目が覚めたとき、全ての事情を話してくれた大人がいた。
男は手を握って言った。
「父上の負債と損害賠償は、その遺産を上回った。君はその為に身を売らなければならない」
悪霊は一族を滅ぼしただけでは気が済まなかったようだ。
「私にはその準備がある」
「あなたは誰ですか？」
訊かずにはいられなかった。
「人間よりも悪魔に近い男だよ」
「悪霊ですか？」
「そう呼ぶ者もいるかな」
男の手を握り返した。強く強く、精一杯の力を込めて。
「来るか？」
「はい」
その声を忘れることは出来なかった。

いつでも死ぬ覚悟が出来ている。
そう念じ続けていた。
そうするように教え込まれてもいた。
戦争だった。
自分のような子供も駆り出された。
男も女もなかった。
いや女児の方が重宝することも多かったという。
銃とナイフを持てれば、どちらでも構わなかったのだし。
来る日も来る日も、訓練に明け暮れた。
それが人を殺すための訓練だと理解したのはずっと後になってからだ。
それまでは、生きていく手段だった。
少しでも多くの食べ物を得るためには、自分の優秀さを証明しなければいけなかった。
その為だけに、人を殺す技に磨きをかけた。そんな日々がずっと続いた。
そして、あの命令があった。
子供だけの少年兵三十人に戦場へ向かえ、とそれは告げていた。
自分もそれに志願した。
自分がどれだけ優秀になったかを確認し、証明したかった。
過酷な行軍が続き、ようやくたどり着いた場所は、広大な湿地だった。
森を抜け、湿地に出たところで待ち伏せにあった。
抵抗らしい抵抗も出来ずに、仲間達は次々に死んでいった。濁った湿地の水たまりが、赤く染まっていくのがよくわかった。
逃げた。
でたらめに、ただ走って逃げた。
戦うどころではなかった。
肩と足を銃弾がかすった。
それでも構わずに逃げた。
森に潜み、何日も何日も逃げ続けた。
訓練は役に立っていた。叩き込まれたサバイバル技術のお陰で生きるのは実に巧くなっていた。
確認することは出来なかったが、生き残ったのは自分だけだと思った。
仲間の少年兵達は、みんな戦うことしか教えられていなかった。逃げることを覚えようとはしなかった。
そして、それを機に本隊と傭兵軍が動いた。
自分たちが武装していた事実は隠され、国境近くで少年が三十人虐殺されたと報道された。一気に世論に味方されて、政府軍は勢いづいた。
そのコトを二ヶ月ぶりに降りた人里で知った。
最初から殺されるために送り出されたのだ。
これが戦争でいう、ささいな犠牲なのだろうか。
まだ子供だった。
みんな、子供だった。
一人一人の顔が浮かぶ。
なぜこんなことになったのか。
信じていたものに裏切られて、たった一つの価値観をうち砕かれて、生きる目的を失った。
国のためではなかったのか。
あの過酷な訓練はなんだったのか。
死のうと思った。
そうだ、死ぬ覚悟など出来ているのだ。
衝動的にナイフを握った。どこが急所かなど、考えるまでもなかった。人の殺し方は嫌と言うほど教え込まれたのだ。それを自分に対して使うとは思わなかったが、いまやそんなことはどうでもよかった。
肉と血管が裂ける音がした。
なんだ、思ったよりも簡単じゃないか。
それが最後の言葉だった。
だのに、目を覚ましていることに気が付いた。
ゆっくりと回転する扇風機が見えた。クスリの匂いがして、白い天井が見えた。
「目が覚めたかね」
これは横から聞こえてきた。黒サングラスに灰色の半袖シャツの男がいた。
「二十五針縫った。自分でそれだけ切れる者は少ないよ」
「助けたのか、なぜだ？」
「助けてみたかったから。といえば納得できるかね」
「人の命を勝手に助けるな！」
自分の心からの叫びに、男はしばらく無言だった。
「そんなに死にたいのかね」
「そうだ、もう目的がない」
「目的があれば生きられるのかね」
おもしろそうに聞き返す。一瞬言い淀んだが、ひるむのも癪だった。
「そうだ、目的があれば」
「なら、私に恩を返しなさい」
「なっ……」
「命の恩人の私に、恩を返しなさい。それが生きる目的だ」
男が笑った。何も言い返せない自分の頭をくしゃくしゃになでた。
「生きる目的なんて、生きるための方便だ。必要ならつくればいい」
霧が晴れていくようだった。
不意に涙が浮かんだ。
「どうだ、来るか？」
「……行く」
その約束を忘れたことはなかった。

泣き声が聞こえ、頭を上げるとそこはまた闇の底だった。
子供の輪の中で泣いていた。
髪の色も肌の色も瞳の色も背格好、年齢も違ったがみな子供だった。
小さく寄り添って、みんな一緒に泣いていた。
何が悲しいかも分からずに、それでも泣かずにいられなかった。

泣き声が波打った。
気がつくと、自分達を遠巻きに見つめる子供達がいた。
泣いていない子供達。一人ではなく、二人でもなく、闇の地平を埋め尽くし、見渡す限りに彼らはいた。
おびただしい数。
近づきもせず、物も言わず、ただじっと静かな瞳でこちらを見つめている。
怒りも妬みも嫉みも、そこにはない。
喜びも賞賛も期待も、そこにはない。
彼らはただじっと見つめるだけだ。
泣き続ける自分たちを、遠くからただじっと。

泣いた。

泣くことしかできなかった。

それでも、彼らは変わらず見つめ続けていた。

シンジは、吼えるように泣いた。

●●

夜の闇がその濃さを増す時間、真夏の夜風を受けながら彼らはその地に降り立った。
白いケープを纏い、グレーの戦闘服に編み上げの皮ブーツ。左右の腕に特徴的な銀の輪をはめ、首にも金属製の輪が揺れている。輪の太さは親指ほどで、アクセサリーにしては大きすぎ、無骨すぎた。
腰に幅広のサバイバルナイフを吊るし、肩にはアサルトライフルがぶら下がっていた。
秀麗な少年が三人と、髪の長い少女が一人。ただ少女には頑丈な手錠がはめられていた。首には少年達とは違うぴったりと密着した首輪もはめられている。赤いランプが点灯しているが、飾りとも思えない。全身に張り付くような漆黒のスーツに手袋。長い黒髪を風になびかせ、右腕に黄色い布を巻き付けていた。肩に掛けた漆黒のコートが大きく風に揺れる。
その瞳は、夜の闇よりも濃い黒だった。
少年らは暗視スコープで目的の建物を見つめていた。偵察ですらなく、ただの確認でしかない。
回収班もそろそろ配置についたことだろう。時計を見ると、二分前だった。
「準備をしておけ」
赤毛の少年が厳しい声で命令した。ギスギスとした棘のある口調。
彼は不機嫌だった。彼のライバルが、彼の思惑を超えて戦果を挙げたことが気に入らなかった。彼らの主人はますますライバルを評価し、反対に自分を軽視してしまうだろう。
今回このような雑用に志願したのも、少しでも点数を稼ぐためだった。このような思考そのものが彼のプライドを傷つけたが、背に腹は代えられなかった。
彼の左右には、ダークブラウンの長い髪を背中で一本にまとめた少年と、純白の髪を顔の左右だけ伸ばした少年が立っていた。
彼ら三人はまったく同じ顔をしていた。
「できるだけ無傷で捕らえろ、とのこことだ。分かっているな、ペルヒタ、ベファーナ」
「分かっているさ、スヴェン。そんなに苛つかないでくれ」
「まったくだ。僕らはヘマはしないよ」
不仲な彼らに珍しく、ペルヒタとベファーナは異常なほど仲がよかった。同じ人間が二人居るように、その行動から考え方、反応までそっくりだったが。
「そうそう、注意ならそこのお嬢さんにすべきだろうね」
ペルヒタがダークブラウンの髪を掻き上げる。スヴェンは後ろの少女を振り返った。
「いいな、ルシファーを殺すなよ。サキエル」
「ええ、よくわかりました」
にっこりと微笑んで、サキエルは答えた。愛らしい笑顔だったが、目は笑っていない。
「ルシファーと一戦する機会を与えてやるんだ。ヘマはしないことだ」
「感謝しておりますわ」
サキエルが頭を下げる。胡散臭そうなスヴェンの視線を笑顔で受け止めたまま。
「そろそろお時間では？」
スヴェンが腕時計を見た。ちょうど時間になった。
「作戦を開始する」
スヴェンの手がサキエルの手錠に触れると、頑丈な鉄の塊はあっさりと地面に落ちた。
「はしゃぎすぎるなよ。そのために首輪を付けているんだ」
「ええ、わかっています」
その言葉と同時に、サキエルが宙に舞った。漆黒のコートを翼のようにはためかせて、その姿は夜の闇にとけ込んでいった。
「いいのかい、あんな出来損ないを信用して？」
「信用などするものか。利用するだけだ」
スヴェンが跳び、ペルヒタとベファーナも跳んだ。
「さあ、狩りの時間だ」
彼らの視線の先に、寝静まった中華街と、天使が眠る上海亭があった。

闇の中で、最初にそれに気が付いたのはやはりテンマだった。
「来る」
二段ベッドの上で彼がつぶやいたとき、それは始まった。

上海亭の表入り口、シャッターと分厚い強化ガラスを突き破って姿を現したのは、闇に溶け込む黒のコートを纏ったサキエルだった。
「サキエルが来ました。ルシファーを出しなさい！」
テーブルとイスが整然と並べられた暗い店内に、サキエルのよく通る声が響く。
警報装置が作動する様子はない。あらかじめここら一帯の回線は遮断されている。サキエルにとってはどうでもいいことではあったが。
「聞こえないのですが、ルシファーを出しなさい！」
声と同時に真紅の瞳から閃光が迸った。両断された高価なテーブルがはじけ飛ぶ。重いテーブルが大理石の床を乱打し、静寂は破られた。
「いるのでしょう、出てきてはいかがです？」
真紅の瞳をゆがめて微笑むサキエル。その視界に、やはり真紅の双眸が浮かぶ。
「……サキエル」
闇の中から姿を現したのは小柄な少年。銀色の髪、白のナイロンジャージの上下、額にはタオル地のヘアバンドが巻かれていた。
「生きていたのね、アラエル（ツバサ）？」
「お前からミズホを取り戻すまで、死ぬわけにはいかないからな」
ツバサは低くそう宣言した。
「無駄なことよ。戦闘型でないあなたに、わたしを止められないのは立証済みでしょう」
「戦闘型じゃない僕だからこそ、お前を押さえ込むことができるんだ」
赤い瞳のままで睨み合う二人。かつてそこにあったはずの様々な想いも、今はない。憎悪と敵意だけが、今の二人をつなぐ全てだ。
「お前を止めて、ミズホを取り戻す」
「あなたにはまだ借りがありましたわね。わたしを閉じこめたのも、あなたでしたし。かかって来るというなら、遠慮するする理由もありませんわね」
サキエルの口元に笑みが浮かんだ。
「あなたを倒して、ルシファーの居場所を聞くことにしましょうか」
「あいつのことは関係ない。あとでゆっくりと教えてやるさ」
ツバサは腰を落とし、右手を突き出す。その表面に浮かぶ微かに蒼い光。
「誰がお前を封印したか、もう一度思い出させてやる」
「その前に、今度こそ殺して差し上げますわ」
サキエルが跳んだ。

「初めよったようやな」
ミヤの隣で、タイジが立ち上がった。
「わたしも……」
ミヤの肩に手を乗せるタイジ。
「ミヤには仕事があるやろ」
「仕事？」
「そうや、あのボンクラを頼むで」
分厚いドアを指さす。そして、それ以上はなにも言わない。
「……うん」
ミヤはタイジの言外の言葉を含めて、小さくだがしっかりと頷いた。
「ミヤ、タイジ」
寝間着姿のサヨコが階段を駆け上がってきた。
「サヨコ、あとを頼む。いざとなったら」
「ええ、わかってるわ。ミヤとシンジ君を連れて、できるだけ遠くに跳ぶ。例えそこで力つきても、ね」
迷いなくサヨコはそう告げた。
「すまん」
「タイジが謝ることじゃないわ」
「ほな行ってくるで」
「気を付けてね、タイジ」
ミヤがたまらず声を掛ける。
「エヴァの力が勝利の絶対的条件やないことを教えたるわ」
笑顔で親指を立ててみせる。頼もしい姿だった。そのまま跳ぶように階下に消える。
チャイナドレス姿のままのミヤと、夏物の薄いパジャマ姿のサヨコ。ミヤの肩をそっと抱いて、サヨコはいつもの口調で励ました。
「大丈夫よ、うちの男たちはみんな頼もしいもの」
「うん、そうだよね」
自分でもそれを信じたいと思う。
「さあ、部屋の中でシンジ君を守らないと」
「……うん」
ドアを開け、二人は部屋に入った。あれほど聞こえていたシンジのうめきは、今は聞こえない。眠ってしまったのだろうか。悪夢は終わったのか。
乱れたタオルケットを直すために、サヨコがベッドに近寄る。
そして、薄闇の中ベッドに横たわるシンジの姿を見て、サヨコは言葉を失った。
「どうしたの、サヨコ」
凍り付くサヨコの脇から覗き込み、ミヤもまたそれに知った
「……い、碇くん、なの？」

●●

「ツバサ、加勢に来たで」
階段を飛び降りてタイジが現れた。音もなく床に着地し、即座に身構える。ツバサとサキエルは広い店内でにらみ合ったまま。
「手を出さないでくれ、タイジ」
「アホ言うな、一人であいつを押さえられるわけないやろ」
ツバサの横に並ぶタイジ。
「これはボクの仕事だ。邪魔しないでくれ」
自分に言い聞かせるようにつぶやく。
「あほんだら、お前の仕事はサキエルからミズホを取り返すことやろ」
何気ない口調ではあったが、ツバサの熱くなった頭は急激に冷やされた。
「そのために、無傷であの女を押さえこまなならんのや。わかるやろ」
「……ああ」
低く答えた。
「どちらにせよ、あなた方ではわたしを倒すことはできませんわ」
サキエルがあでやかな笑みを浮かべた。
「素直にルシファーを出しなさい」
「できるか、できんかは試さんとわからんで！」
意外にも打って出たのはタイジだった。長い金髪が流星のように尾を引いた。サキエルの身体の中心線を射抜く手刀。それを片手で受け止めるサキエル。稲妻の如き閃光が夜の闇を切り裂く。
『壁』と『壁』の接触。
お互いの真紅の瞳が目の前にあった。サキエルのそれがすっと細くゆがむ。両の瞳から光が迸った。タイジの金髪が二本、焼き切れた。身をかがめてかわしたところに、サキエルの鋭い蹴りが放たれる。今度はタイジが受けた。ぶつかり合うサキエルの脚とタイジの腕。骨の軋む音がどちらにも聞こえた。
サキエルの両手に光が集まる。頭上から二本の光の槍が撃ち降ろされる瞬間、タイジが立ち上がった。サキエルの手首を掴み、強引に向きを変えた。タイジの背中で重いテーブルがバラバラに切断される。床のタイルがはがれ、焦げ臭い匂いが店内を満たす。
「あいかわらず手癖の悪いやっちゃで」
すっきりとした唇を舐める。一方でサキエルの顔には軽い驚きがあった。
「サンダルフォン（タイジ）、あなたにも寝る以外に出来ることがあったのですね」
「能ある鷹は爪を隠すんや。ツバサ、合わせるで！」
返事はない、言葉では。空気を裂いて、ツバサの拳が叩き込まれる。両手を封じられたまま、サキエルは巧みに移動し肘でそれを受けた。
「女一人に二人ががり、ですか？」
「これはお前に対する礼儀や。それに、二人がかりやないで」
「いや、二人がかりですんでくれると、俺が楽だ」
「うん、あたしもそう思う」
タイジの背中に現れたのは、テンマとイサナ。
「どうや、これがわしらの礼儀や。おんどれには四人がかりで相手させてもらう」
「結構です。ご自分達の非力さをよくご存じで」
「せやけどな、わしは勝てる喧嘩しか、せーへんのや！」
タイジの声と同時、ツバサ、イサナが動いた。左右からタイジに両手首を掴まれたままのサキエルに襲いかかる。
「甘い、ですわね」
薄ら笑いさえ浮かべ、サキエルが身を引いた。それを予想し、備えていたはずのタイジが止めることができない。バランスを崩したタイジを掴まらせたまま、サキエルは両腕を振り回した。ツバサが激突し、その勢いのままイサナにもぶつかる。タイジとツバサを抱くように受け止めたイサナ。その動きが止まった瞬間に、サキエルの瞳が光を放つ。
タイジが手を離し、イサナが人外の反射速度で床を蹴る。サキエルの視線の先で、店の壁が砕け散った。
「どういう計算をされたかは存じませんが、目論見が甘かったようですわね」
もうもうと巻き上がる埃、大穴の空いた壁はさらにガラガラと崩壊する。着地したイサナはタイジとツバサを下ろし、興味深げに破壊された壁を見つめた。
「すっごーい」
「もっと他に言うことがあるやろ」
タイジの言葉を無視し、ツバサだけはサキエルを睨み付ける。
「さあ、少しは楽しませてくださいな。ルシファーの前に軽く遊んで差し上げますわ」
花のような笑顔をうかべた。
「おんどれ、なんかヤったんか？」
「察しがいいですんわね。その通りですわ」
「あいつらに、何をされたんや」
「望んでやったことです。いくつか薬をいただきました」
その言葉に、ツバサの表情が青ざめた。
「すてきな気分ですわね。まるで世界が違いますもの。わたしが眠っている間に、いろいろといい薬が開発されたのですねぇ」
くすくすと笑う。心底そう思っているのだろう。
「ふ、副作用のことは知っているのか？」
ツバサの声も青ざめていた。
「ええ、十分に」
「それで、なぜ！」
「勝つために必要なら、なんでもヤりますわ。命を削るくらい、なんでもないでしょうに」
ツバサがタイジに目配せした。頷いたタイジが、目を閉じようとする。
「おやめなさい、サンダルフォン（タイジ）。あなたの睡眠波では、事は解決しなくてよ」
なめらかな指が、細い首に固定された金属の首輪を指さす。
「これが、何か教えて上げましょう」
その言葉だけで全員が理解した。
「わたしが意識を失ったり、行動不能状態になれば、爆発するとのことです。もちろん、強引に外そうとすればすぐさま破裂しますわ」
アクセサリーの自慢話をしているような、サキエルの口調。それを聴かされたタイジとツバサの顔に苦渋が浮かぶ。
「ミズホを人質にとるのか」
ツバサの問いに、サキエルはほほえみを返した。
「少ないチャンスを有効に利用する努力ですわ」
純粋な怒りの結晶を瞳に宿し、ツバサが一歩踏み出す。
「どうするつもりや？」
「放せ！」
「あほか、考えなしに突っ込んでどないするんや」
「放せ！」
「しっかりせえ、いうとるんや」
「放せ！！」
タイジの胸を突き飛ばし、ツバサがサキエルに飛びかかる。左右の手のひらに浮かぶ蒼い光の輪。
「遅い、といったはずです」
背後から声がした。背中に押し当てられるサキエルの手のひら。それはぞっとするほど冷たく、ツバサの全神経を凍り付かせた。
「ひとり」
触れられた状態からでは『壁』も展開できない。
「ツバサー！」
タイジの声と同時に衝撃が来た。
「サハクイェル！！」
だがその声はサキエルのものだった。必殺の一撃を放つ寸前、横からサキエルに襲いかかったのはテンマ。空中でツバサを蹴飛ばし、サキエルから離す。同時に右腕を振った。その勢いで飛び散る小さな赤い宝玉。その内三つがサキエルに触れた。
瞬間、三つの衝撃がサキエルを吹き飛ばす。床に叩き付けられる瞬間に体制を立て直し、四つん這いになりながらもどうにか着地する。同じタイミングで蹴られたツバサが受け身もとれずにテーブルの海に突っ込んだ。
「少しは楽しめたか？」
ふわりと着地したテンマの言葉に、サキエルの表情が一変した。コートの袖がぼろぼろに破け、白い腕に三つの痣が浮かんでいる。それぞれの痣の中心に、赤い染みが一つずつ。
テンマの血だ。血液を媒介にして衝撃を叩き付ける能力。だが、御津山で殺戮兵器を殲滅させた時と比べれば、威力が小さすぎた。
「大丈夫なんか、テンマ」
「前座が不甲斐なければ、真打ちが無理をするしかあるまい」
Ｅツール『ロンギヌスの槍』の影響で、テンマのエヴァは極端に衰弱している。それを心配してのタイジの言葉も、テンマはいつも通りの素っ気なさで受け流す。
「この場での作戦指揮はお前の仕事のはずだ」
テンマに指摘され、タイジもまた冷静さを取り戻す。一方で破壊されたテーブルの破片を払い落としながらツバサも立ち上がった。
「目は覚めたか？」
「どうにかね」
「では、やることはひとつだ」
ゆらりと立ち上がったサキエルの瞳にも、怒りが浮かんでいる。先ほどまでの笑顔は消え、手傷を負わされたことに我を忘れつつある。
「イサナ、すまんけどサキエルの相手をしたってくれ。テンマは少し休め、ツバサもや。バックアップはわしがやる」
「うん」
イサナが答え、ツバサとテンマは無言で頷く。
「そうやな、テンマ。あいつを呼び出しておいてくれるか？」
タイジの小声に、テンマがもう一度頷く。
「この痣の代償は高くつきますわよ！」
サキエルが吼えた。
その瞬間、階上でガラスの割れる音が響いた。無理に能力を行使したテンマはもちろん、サキエルに集中していた全員がそれまで気がつかなかった。

襲撃者が一人ではないことに。

●●

不意に景色がかすんだ。
泣き続ける子供も、それを取り囲んでいたより多くの子供達もいない。
泣き声も消え、気配すら消えた。
目の前にあるのは白い壁と、白い床。天井も白い。清潔に保たれた、だが薬品の匂いがする廊下。
その建物には大小さまざまな部屋があって、その一つに連れてこられた。
そこが自分が暮らす部屋になった。

だがそこは楽園ではなかった。
自分を誘ったあの男は、神の使徒ではなかった。
そこに救いはなかった。

だれも助けてはくれなかった。

子供だけが集められた施設だった。白い部屋の中で、十数人の子供と一緒に暮らした。
部屋は幾つもあり、全ての部屋を合わせれば、百人か、それ以上子供が居ることになる。
言葉も通じない、肌も髪も瞳の色も違う、ただここ以外に行く場所がない、それだけが共通の子供たち。
いろいろな理由があるのだろう、そしてそれをわざわざ語ろうとする者はいない。それでも、仲間だと思えた。
言葉が通じる者がいれば、なんとか意志の疎通もできた。少しずつコミュニケーションの幅を広げていく。輪に入ってくれない者も多かったが、それでも諦めなかった。
ここにいる大人達は、今までに出会ったどんな大人達とも違っていた。
白衣を着て、医者のように見えた。決定的に違ったのは、表情が乏しいことだろうか。趣味で暴力を振るう者はいなかった。酔って接する者もいなかった。身体を差し出させられることもなかったし、弄ばれることもなかった。
ただ愛情は欠片も感じなかった。機械か、小動物に接するような、そんな冷たさを感じた。だから、白衣を着た大人に懐く子供もいなかった。
大人に傷つけられない。
それだけでも、ここに来たことを幸福だと思う子供も確かにいたが。

大きな食堂では、三度の食事をとることが出来た。
朝食を食べた後、必ず健康診断をされた。それが日課だった。他の部屋の子供とは違うモノを食べることが多かった。
その後、広い施設の中で運動をさせられた。走るときもあったし、泳ぐときもあった。単純な作業、たとえば穴掘りとか、砂袋の運搬などをやらされることもあった。寒いときも暑いときもあった。目的はさっぱりだったが、苦痛だと思ったことはなかった。
昼食を食べ、しばらくは自由に遊ぶことができた。室内だが、広い空間に子供用の遊具施設が揃っていた。ただいつも遊ぶスペースを決められていた。今日はここ、明日はここ。いろんなおもちゃや、遊具があったが、試行錯誤して遊んでいた。その時間が一番楽しかった。ただ時々遊具から落ちたり、おもちゃが壊れてケガをする子供もいた。すると直ぐに大人がやって来て、彼らをどこかに連れていった。連れて行かれた子は、戻ってこないことが多かった。
週に何度かは、一人ずつ大人がたくさんいる部屋に呼ばれ、ベッドに寝かされた。頭や首、腕や脚にペタペタと線をつながれたり、ナイロンのカバーを張り付けられたりして、いろんな質問に答えた。ちょっとだけ痛いときもあるし、つらいと思うこともあった。だから、その時間は嫌だった。でも我慢することにした。ご飯が食べられることの方が重要だった。
夕食を済ませると、シャワーを浴びた。男も女もない、まだ子供ばかりだから気にはしなかった。着ていた服を脱ぎ、自分の分を洗って干した。下着はなかったし、服の素材はみんな一緒だった。丈夫だったが、着心地はよくなかった。
そして、就寝時間が来ると寝た。
ベッドは堅かったが、鉄やコンクリートの床とは比べモノにならなかった。
夢を見ることは、あまりなかった。

そんな生活を送っていた。それでも幸福だった。最初の頃は。
飢えることも、寒さに震えることも、熱さに灼かれることも、売られることも、夜の闇に怯えることも、殴られることも、罵倒されることさえなかった。
ただ気が付くと同室の仲間の誰かがいなくっていた。そして何日かすると、いなくなった誰かのベッドに、見知らぬ新たな仲間がやってきた。
三ヶ月の間に、最初の仲間は一人もいなくなった。
いや、自分を残して、他のメンバーはどんどん入れ替わった。
どんどん、いなくなった。
自分のそばを仲間が流れていくようだった。
半年も経つと、誰とも会話しなくなった。
仲良くなっても、友達になっても無駄だから。
だって、いなくなってしまうのだ。
また残るのは自分だけだ。

次第に自分が歪んでいくことが理解できた。
無気力になっていく。初めて生きることに疑問を感じ始めた。食欲も落ち始め、そのことを注意された。
でも同じ部屋、同じベッド寝ていて、誰かの寝息を聴いているとたまらなく胸が詰まった。みんないなくなる。この部屋にいる全員。そう遠くない内に、みんな、みんないなくなってしまう。

ある夜、寝付けずふらりと起きあがった。気分が悪い。浅い眠りを幾度か繰り返しただけ。冷たい水が欲しいと思った。
そして、気がついた。
ベッドの一つが空っぽになっていた。自分の次に長く、この部屋の住人だった男の子がいない。
また、消えた。
もう、帰っては来ない。
もう、会うことはない。
また、いなくなった。
ふらふらと立ち上がり、部屋のドアに手をかけた。鍵はかかっていない。大人の誰かが忘れたのだろうか。
深くは考えず、考えられず、しんと静まった廊下を裸足で歩いた。足下を照らす非常灯だけが延々と続いていた。この光に沿って歩けば、いなくなったみんなのところに行けそうな気がした。
天井の高いホールに出た。見慣れたはずのその場所も、薄闇の中では見え方もまるで違っていた。大きな窓からは、青白い光が投げかけられている。見上げると銀色の満月が空を照らしていた。

なんてキレイなんだろう。

月を見て、そんなことを感じたのは初めてだった。空に月があることさえ、忘れていた。心の底まで染み込んでくるような蒼い光。その光に包まれているのが、今はなぜかうれしかった。

きっとみんなはあそこに行ったのだ。

そう思った。
あのきれいな場所に、みんなは旅だったのだ。
そう思うと、少しだけ心が軽くなった。
自分も行きたい、と思った。
もう置いて行かれるのはいやだった。

唄が聞こえた。
聴いたことのない旋律で、歌詞はよく聞こえない。廊下の向こう、闇の中から近づいてくる。
聞き覚えのある声、低い靴音も聞こえてる。大人だ。だが逃げようとも、隠れようとも思わなかった。
きっと迎えに来てくれたのだ。
あそこに連れていってくれるのだ。

だが現れたのは、あの男だった。
右目だけが赤い痩せたあの男。
自分をここに連れてきた、あの男。
白い手術着を来て、唄を口ずさむ。
それまでに感じた薄気味悪さはそこにはなく、なぜか無理に笑っているような、そんな違和感があった。

頭を上げた男と目があった。
興味深げに自分を見つめる男。何を言われるか、身体が強ばった。
「こんばんわ」
だが男の第一声はそれだった。
「君もよい月夜に誘われたのかね」
そして男も空を見上げた。
「こんな満月の夜だ。寝ているのはもったいないな」
なんと答えていいのか、わからなかった。
「どうしたのかね？」
男はそう言ってそばによってきた。そして気がついた。男の着ている手術着に黒い斑点が幾つもちらばっていることに。
「月は、嫌いかね？」
ふるふると頭を振った。それだけは違うと思った。
「わたしも月が好きだよ」
真横に立って男も月を見上げた。
無言のまま、静かな夜だけが過ぎていった。
「なにか、あったんですか？」
しばらくして、ようやく口が利けた。
「ん？」
「なんだか、変、だから」
「いや、ただ月を見ていたい気分になっただけ、さ」
男はそれだけを答えた。
「一緒に見てくれるかね」
その言葉の意味が分からず、しばらく考え込んだ。
「いやかね」
「嫌じゃ、ないです」
「そうか」
静かに夜だけが過ぎていく。
月の光の中で、青白く染まる二人の姿。
なにも起きず、なにも始まらない夜。

ただ静かな月の夜だった。

「甲斐さん」
ぽつりとシンジがつぶやいた。
すっと一雫、涙が流れた。

だがミヤもサヨコもそれに気が付かなかった。
なぜなら部屋のガラス窓を突き破り、夜の中から侵入者が現れたから。
人数は三人、不思議なことに皆同じ顔をしていた。

侵入者のひとり、赤毛の少年の赤い瞳が、ミヤとサヨコを捉えた。
事務的な口調で、はっきりと彼は言った。

「見つけた。女だ」

それは衝撃だった。
いなくならない仲間。
いつまでたっても、消えて無くなりはしない仲間。
朝目覚めても、そこにいてくれる仲間。
それがそこに居た。
そんなものがこの世にいるなんて、想像もできなかった。

ついに自分の順番が巡ってきたとき、いなくなった仲間のところに行けるんだと漠然と思った。うれしいような、悲しいような、複雑な絶望感に満たされた。
右目だけが赤いあの男が、あの月夜と同じ手術着を着て、自分を見ていた。
左目もあのときと同じ輝きを宿していた。
何も言えぬまま、急激な眠気に襲われ気絶するように眠りに落ちた。

そして目覚めたとき、そこはまだ地獄だった。
体内で自分以外の何かが蠢動する、骨の芯まで揺さぶられる嫌悪感。全身を焼くような高熱。朦朧とする意識の中に現れては消える悪夢の数々。何も喉を通らず、何度も何度も嘔吐し、最後には血の混じった胃液を吐いた。
のたうち回る体力も失い、眠れぬまま迎えた三日目の朝、苦しみは潮が退くように消えた。
驚くほどの静寂の中で、自分が生きていることを強く感じた。
自分以外に誰もいない手術室に差し込む朝日のまぶしさ。
かすかに聞こえるだけの電子機器の動作音。
すえた胃液と汗の匂い。
いつの間にかはいずり回っていた床の冷たさ。
そして、わずかに残る血の味。
全てを感じた。
何も失ってはいなかった。
自分でも不思議なほど、何も起きていなかった。
あの苦しみはいったいなんだったのだろうか。

そこにあの男が現れた。ゆっくりと歩み寄り、手を取って立たせてくれた。
「気分はどうかね？」
それは今までに見たこともない大人の表情だった。
「なんとも、ありません」
答えられたのは、それだけ。
「よくがんばってくれた。ありがとう」
やさしく頭をなでられた。

そして、仲間を紹介された。
いなくならない仲間を。

か細く、儚げで、目には見えなかったとしても、それは確かにあった。あの地獄を乗り越えた先で、それを手にすることができた。
自分と同じ子供だった。触れた手は温かく、笑顔もまた温かかった。そして頭の中に流れ込んでくる『声』も。
『生き残ってくれて、ありがとう』
相手もまた自分を待っていてくれた、そのことを理解したとき、溢れるように涙が流れた。
もう一人ではなかった。
いつどこにいても仲間を感じることができたし、やろうと思えば『声』で会話もできた。あらゆるモノを失い、全てを拒絶して、苦しみ、悲しんで、ようやく手に入れたモノ。
それは、仲間。
それは、家族。
それは、絆。
それは、エヴァンゲリオン。

その後も地獄は続いた。能力開発、訓練、実験データの採取。自分たちを苦しめる種はこの世から尽きることはないようだった。その最中に事故に見舞われる仲間もいた。それでも生きて来れたのは、みんながいたから。
それが与えられたモノであったとしても、自分たちの間にそれは確かにあった。偽りでもなく、幻でもなく、血に刻まれてちゃんとここに。

それでもまだ、悪夢にうなされて飛び起きる夜がある。自分を残して、仲間が消え去る夢。冷や汗でべっとりと濡れた背中で荒い息を繰り返し、耳を澄まして仲間の寝息を確認する。ただそれだけで、どれほどの安堵を感じることができるか。誰にもわからない。唯一、仲間たちなら理解してくれるだろう。いや、理解できるからこそ、仲間でいられるのだ。

ただ仲間がいる。
お互いを繋ぐ絆がある。
皮肉な話ではあったが、それは掛け替えのないモノだった。

大切なもの。
失いたくない、失うわけにはいかないもの。

それが、ある。
いまは、それが確かにある。

あの人が与えてくれた。
あの日、目の前に現れてこう言った。
「来るか？」
来て、よかったと思うようになった。

今でも、あそこではあの地獄が続いているのだろう。夜毎に子供が消え、新たに子供が連れてこられる。
自分がそうであったように、今も苦しんでいる子供がいるはずだ。
ずるいのは分かっている。
でも、祈ることしかできなかった。
生き残って欲しい。
ここに来て、仲間になってほしい。
まだ見ぬ家族に向かって、何度もそう願った。

ひとりでも多く、自分たちの元へ。
苦しみの先にあるものを掴んで。
心からそう考えるようになった。
今でも、その想いに嘘はなかった。

●●

「上だ！」
テンマの声だけで、タイジとツバサは事態を悟った。反射的に駆け出そうとしたが、その前にサキエルの黒い姿が立ちはだかる。
「どちらにいらっしゃるのです？　まだ遊びは終わっていませんわ」
余裕を取り戻し、獰猛に微笑んでみせる。
「ここはあたしがなんとかするから」
完全には理解していなかったが、イサナの反応は早かった。この中で最高の反射速度と運動能力を持つ彼女なら、サキエルと対等に戦えるはずだった。
ぎりり、タイジが歯を噛みしめて踏みとどまる。
「まずはこいつをどうにかするんや」
戦力の分散は避けなければならない。心配ではあったが、考える余裕はない。微かな希望をしまい込んで、タイジは叫んだ。
「いくで！」
その先でサキエルの笑みがゆがんだ。

赤い髪の少年と、白と濃い茶色の髪の少年二人が部屋に入った。手にはアサルトライフルを持ち、その視線は油断無くミヤとサヨコを捉えている。
それよりも不気味なのは、彼等の両手首にゆれる銀色の腕輪だ。およそグレーの戦闘服には似合わない。そして同じものが首にもぶらりと下がっていた。
勘が確かなら、あれこそもっとも危険なモノだ。
「二人か、もうひとりいると聴いていたが」
赤髪の少年の声が聞こえた。チャンスはそう多くはないだろう。
このプレッシャーからも分かる。彼等はカインを宿す、ＥＶＡ－Ｒだ。
カインは、実戦配備可能な初の完成された戦闘型エヴァだ。人間の反射速度、運動能力の速度と正確さを飛躍的に高め、体力を増し、身体そのものを強靱に変化させる。不安定な特殊能力類をすべて排除し、シンプルで安定性の高いチューニングが施されている。移植の成功率も高く、能力のばらつきも少ない。
汎用性と信頼性が共に高く、オマケが少ない分安定した能力が保証される。兵器としては完成されていた。
特殊能力は有さないが、それらは武装で十分にカバーできた。
そして、どうしても既存の武装以外の装備が必要なとき、彼等は輪を身につける。
Ｅツールだ。
そこまでは知識として知っていた。だが今や、その鈍く輝く金属の輪が目の前にある。それはミヤやサヨコにとっても、抜き身の刃のように危険なモノだった。
「こんな夜更けに、窓から入ってくるなんて、随分と非常識なのね」
サヨコの声に、赤毛の少年だけが反応した。
「誤解してくれてもかまわんさ。甲斐の命が惜しければ、素直に言うことを聞け」
赤毛の少年、スヴェンは短く鋭い。
「夜這いの次は恫喝ですか？」
「無駄口を叩いている暇はない。エヴァを宿す女だけを集めろ。それ以外に興味はない」
「デートのお誘いの割りに、デリカシーがないのね」
「お前の時間稼ぎにつきあってやる暇はない。それに幾ら待っても下からの応援はない。サキエルには本人が望むままにクスリを与え、裏切らないよう首輪もはめた。あの女には並みの相手では太刀打ちできん」
スヴェンの言葉に、心の中だけで蒼白になるサヨコとミヤ。なによりクスリという言葉がひっかかった。あるいはミズホを取り戻しても、身体に副作用が残るかも知れない。
「さあ早くしろ。なんならお前らだけでも連れて行くまでだ」
スヴェンの言葉に、ベルヒタとベファーナがすっと進み出る。足音を感じさせない動き。まった同じテンポで動く四肢。鏡あわせののように、その動作はぴったりだった。
だがその前に立ちふさがる者がいた。
「そう簡単にはいかないわよ」
両手を広げてミヤが立つ。
『サヨコ、時間は稼ぐから』
『声』で言葉が届く。
「やめておけ、調べではここには戦闘型はいないはずだ。お前では抵抗するだけ無駄だ」
「その情報の不完全さに感謝するわ」
低い一言と同時、ミヤは体内のエヴァを解き放つ。
そう、ここに戦闘型の仲間がいない。だが戦闘型の仲間の血を取り込んだ自分はいるのだ。
「ミヤ」
サヨコは悟った。ミヤがどれほどの無茶を実行に移そうとしているかを。そして、その結果も。
とっさに振り返ると、そこには布団をかぶせたベッドがある。そこに隠した彼のために、いまミヤは自分が盾になろうとしている。
サヨコも意を決しなければならなかった。
普段に比べれば格段に弱い力を総動員して、合わせた両手の上にコンソールをイメージする。浮かび上がるソフトボール大の黒い球体。やはり、いつもより小さい。
「何をしている！」
スヴェンの言葉がスイッチであったかのように、ベルヒタとベファーナが同時に跳ぼうとした。
「動かないで！」
その目の前の空間を切り裂く光の糸。白とダークブラウンの髪が数本宙に舞った。ミヤの両手から伸びる二本の光糸。硬い表情で三人の少年を交互に睨み付ける。
「動くと、そのきれいな顔に傷がはいるわよ」
「それはシャムシェルの技だな。なぜお前がそれを使える」
「企業秘密よ。それよりも理解できた？」
できるだけ不敵にみえるよう願いながら笑顔を作る。
「あんたたちの相手はわたしがしてあげる」
その間に、サヨコの手の上で黒い球体に複雑な縞模様が浮かぶ。
「抵抗すれば容赦はしないぞ」
「それはこっちの台詞よ」
「腕の一本や二本、欠けても母さまも怒りはしないだろう」
スヴェンが右手をミヤに向ける。その手首に揺れていた腕輪がふっと浮かんだ。手首よりもやや大きな金属の輪が、なんの支えもなしに回転を始める。
「Ｅツールの使用を許可する。やれ！」
スヴェンの右手が閃光を放った。瞬時に展開されるミヤの『壁』。力と力の激突が空気を切り裂く。
「くうぅ」
ミヤの噛みしめた口から苦悶のつぶやきが漏れる。
強い。
これだけの接触で、それが十分に分かってしまうほどに。
だがこのままやられるわけには行かない。右手で『壁』を支え、左手に力を込める。
左右から襲いかかるダークブラウンと白の髪が見えた。
間に合わない。
不完全な状態から三枚の『刃』を投じた。避けもせず、それを弾き飛ばす二人のＥＶＡ－Ｒ。彼等の首輪がやはり浮き上がって回転していた。
『壁』か。
大音響と共に床板が粉々に吹き飛んだ。乱れ飛ぶ木片の中に、しかしミヤの姿はない。音と埃、木片に紛れ彼女は天井近くまで跳んでいた。梁を掴み、その体勢から左を突き出す。指先に光が灯ると、躊躇無くそれを放った。三つはでたらめに的をそれ、残りの二つが赤毛のスヴェンを貫いた。かに見えた。
眼下にいたはずの目標の顔が目の前にあった。
やられる。
とっさに組んだ両腕の中心に圧倒的な力が叩き込まれた。骨が軋み、皮膚が裂けた。
勢いを消すことも出来ずに床にたたきつけられた。サヨコの足下の床板を砕いて、自分がめり込んでいくことがわかる。サヨコは目も開けずに集中している。まだ時間がいる。まだ、まだだ。
背中に展開した『壁』で致命傷を防ぐと、反動を利用して起きあがろうとした。
「そこまでだ」
その声と同時に、手のひらが視界をふさいだ。そのまま後頭部を床に叩きつけられた。『壁』を張ることさえできず、ショックで意識がくらんだ。
『だめ、だめだよ！』
薄れゆく意識の中で、ミヤが叫ぶ。『声』の絶叫は、上海亭にいた仲間全員に響き渡った。
『なんや、どないしたんや』
タイジの声がサヨコに届いた。一瞬の躊躇の後に、サヨコが答える。
『だめ、三人も相手をしていたらミヤが！』
『ゲートは？』
『跳ぶには時間がかかりすぎるの』
『ぼんくらは？』
『近くにいるわ。でも、まだ起きない』
『……床を抜けて、下に』
『え、？』
『跳べへんでも、床抜けぐらい出来るやろ』
組み上げ中の回路をリセットし、もっとも単純な回路をイメージし直す。
これなら一瞬だ。
サヨコの脚を中心に直系三メートルほどの黒いシミが広がった。重力に引きずられるように身体が沈む。
「何をした！」
ミヤを押さえつけたままスヴェンが叫ぶ。ねっとりと粘り着くように、底なし沼に沈むように、身体が闇に引き込まれていく。離れようにも、蹴るべき床が既にない。
部屋の半分、その床の上に合ったモノは一通り沈んでいく。サイドテーブルも丸イスも、サヨコもミヤもスヴェンも、そしてベッドの中のシンジも。
『お願い、ミヤを受け止めて』
闇に飲まれたと思った瞬間に、視界が開けた。床を抜けたのだ。サヨコは身軽に一転すると、空中でベッドの中のシンジを抱き上げた。バランスを崩し、ミヤから離れて着地するスヴェン。そのミヤを抱き留めるタイジ。
「ごめん、あんまりに役に立てなかった」
苦しそうにつぶやくミヤ。
「だまっとき、ミヤはようやった」
タイジは短くそう答え、眼前の状況に向き直った。
事態はカケラも好転していない。
サキエルひとりに手こずっている状態で、敵がひとり増えた。すぐに他の仲間も駆けつけるだろう。しかもそいつらは、ＥＶＡ－Ｒ。
こちらも集結できたが、戦力は増えていない。無理を重ねたミヤは立つことさえむずかしく、サヨコにしても能力をもう一度使えるようになるには時間が必要だった。
ちらりと見る。サヨコの手の中にすっぽりとシーツに絡まれた身体がある。シンジだろう。この騒動にも起きないところをみると、あるいは失敗だったのか。
いや、今はそんなことを気にしていられない。この状況をどうするかだ。出来ることは限られ、時間はあまりに少ない。
『逃げるで』
声で仲間に呼びかける。
『イヤだ！』
即座に答えたのはツバサ。
『いまはわがままを聞いてやる余裕はない。だれでもいい、ひとりでも逃げ延びなあかん。わいが殿や。はやく逃げろ』
だが、誰も動こうとはしなかった。
『ここを撤退しても、さらにじり貧になるだけだ。懸命な選択ではない』
『よくわかんないけど、逃げる場所なんてないよ』
テンマの『声』にイサナが同調した。
『ここにおったら、全員やられるんや』
『ううん、全員じゃないと思うわ』
タイジの焦りに、サヨコが答えた。
『あの子達、女の子が目的みたい。だから、私とミヤとイサナを差し出せば、タイジ達は助かるはずよ』
『できるか、あほ』
タイジはすぐさま否定した。
『女差し出して助かろうやなんて、ワイは絶対にイヤやからな』
それこそ論理的からもっとも遠い意見だった。
『お前なら、女だと思って連れていってくれそうだがな』
『ほっとけ、ダボォ！』
テンマの言葉に怒声を浴びせて、目の前の相手を睨む。だが、相手はそれほど気が長くなかった。サキエルがイサナに襲いかかる。その姿を冷静に見つめるだけのスヴェン。
サキエルのスピードと能力が、イサナの反射速度と運動能力を僅かに上回った。絶え間なく繰り出される『槍』の縦横無尽な攻撃。不意を付くように瞳から放たれる『矢』。イサナの黒い肌が裂け、灼かれていく。相手が仲間の顔をしていなければ、イサナにも手はあっただろう。しかし、今は完全に攻撃の手を封じられている。
「サキエル、女は殺すな！」
スヴェンの声が聞こえたかどうか。サキエルはそれまで以上の攻撃をイサナに繰り出した。防戦一方のイサナの顔に汗が浮かぶ。
「さっさと退きなさい。そして、ルシファーを連れてきなさい！」
スヴェンを警戒し、タイジは動けない。ツバサも動けない。イサナが持て余すスピードに自分が付いていけるとは到底思えない。動きが止まらなければ、自分には何もできない。そしてテンマはいつもの静けさを保ち、閉じた目で全てを見つめていた。
「まどろっこしいですわね。まとめてかかってきてはいかがです？」
サキエルの瞳から放たれた『光の矢』がイサナの後ろ、サヨコ達をまとめて薙いだ。サヨコをかばうように引き寄せるテンマ。間一髪でサヨコは無事だったが、シーツが切り裂かれる。白い布きれが宙に舞う。
こぼれ落ちたのは、流れるような金色の長髪、だけでなく、漆黒と真紅の髪も混じっていた。こしのあるなめらかな髪がぱっと空間に華を咲かせたようだ。
バランスを崩したサヨコをテンマが支える。
「ありがとう」
「いや」
サヨコの手の中で長い三色の髪に隠れていた顔があらわになる。そう、透けるように白い肌ではあったが、それは碇シンジの顔だった。

「ルシファー！」
心からの歓喜に言葉が震えた。身をたわめ、一瞬で襲いかかる。全てを無視した必殺の一撃が『光の槍』となって、シンジの眉間を貫くはずだった。

しかし、シンジが消えた。

シンジを抱いていたサヨコの腕の中から、瞬時に重さが消失した。その腕と腕の間をサキエルの槍が貫く。
「どこだ！」
サキエルにも見えなかった。背中に移動したシンジの姿が。
「うしろだ！」
スヴェンの声も遅すぎた。回し蹴りがサキエルの身体をはじき飛ばした。壁に激突するまで、何が起きたのかサキエルには理解できなかった。
新たな大穴が壁に刻まれ、ガラガラと瓦礫と埃が舞った。
そして、天使達は見た。
切り裂かれたシーツでかろうじて身を隠す、異形の仲間の姿を。
「なにが、起きたんや」
金と赤と黒の長髪が腰まで伸びて、その白皙の表情を覆い隠す。背が伸び、肩幅もやや広がり、なにより胸が豊満に膨らんでいた。左右の腕の太さがわずかにだが違う。そして、この荒れ狂う暴風のようなエヴァの波動。それまで全く感じられなかったシンジの気配が、今では全てを圧倒するように大気を満たしていた。
「碇くん、だよね」
ミヤの瞳に、それはまったくの別人に見えた。だがその相貌だけは紛れもなく碇シンジのものだった。
その瞳がゆっくりと開いていく。
「あ、あああぁ」
それは誰の呻きであったろう。
開かれたシンジの瞳は深く、澄んだ泉のように不思議な光を湛えていた。そしてその色は左に茶色、右目は真紅だった。
脳髄を揺さぶり、記憶が怒濤となって思考を灼く。
強烈な既視感に襲われ、それ以外の何も考えられなかった。

「……甲斐さん」
ぽつりとこぼれたのは、ミヤのつぶやきだった。

赤髪のスヴェンはうめくようにつぶやいた。
「なんだ、こいつは」
突如として現れた目の前の女の異様な風体。それでいて、あのサキエルを躊躇無く蹴り飛ばす能力。
「こんなヤツがいるとは聴いていないぞ」
金と赤と黒の長い髪の奥に、茶色と真紅の瞳があった。切り裂かれたシーツでかろうじて上半身を隠し、下半身はスウェットのズボン。足は裸足だ。
瞳を開けたものの、彼女はただ呆然と立ちつくしているだけのように見える。ただ静かに、その瞳だけが辺りを見回していた。
「スヴェン、聞こえるか。どこだ」
耳の無線にベルヒタの声が響かなければ、もうしばらくスヴェンは棒立ちのままだっただろう。ようやく自分を取り戻すと、スヴェンはいつもより高い声で答えた。
「一階だ。一階にいる。すぐに降りてこい」
「何かあったのか？」
「いいから、はやくしろ」
自分が焦燥していることにも気が付かなかった。不平混じりのベルヒタの返事もよく聞こえない。魅入られるように、スヴェンは目を離すことができなかった。その異様な外見ではなく、その中に眠る途方もない何かに圧倒されるように。
「なんなんだ、あれは」
スヴェンの首輪－プロテクトリングが無意識に回転を始める。指先の微かな震えに気が付くには、もっと時間が必要だった。

「なんや、ボンクラになにが起こりよったんや」
タイジの言葉に直接答えられる者はいなかった。
「カヲルの時はこんな現象はなかったはずだ」
テンマの言葉は、こんな状態でも冷静そのものだった。
「まだ、定着しきっていないのかも。まだ早すぎたんだよ」
対照的に苦しげにつぶやいたのはミヤ。その肩を強く掴むタイジ。
「どうなるんや、あいつ」
「ごめん、わかんないよ」
重く、そして暗く沈み込む声。
「寝起きで機嫌が悪かったのかな？」
「それはないんじゃない」
ピントのずれたイサナの質問にはサヨコが答えた。それでも納得いかないのか、イサナは腕組みをしたまま、考え込む。
「だって、サキエルちゃんを蹴っ飛ばしちゃったよ。だいじょうぶかな？」
ツバサはその言葉に弾かれたように振り返った。もうもうと視界を塞ぐ埃の先にはコンクリートの壁に穿たれた巨大な穴が見て取れる。
あのサキエルの一撃をかわし、尚かつ背後に回って蹴りを入れる。それがどれほど常識はずれな行為か、その場にいた全員には理解できた。
「つまり、効果はあったと言うことだな。とりあえず、今のところは」
暫定的ではあったが、今はテンマの言葉が正しいと思われた。
「……ミズホ」
ぽつりとつぶやいて、ツバサは壁の大穴に近寄った。砕けた瓦礫が作った山の中から、か細く白い手が生えていた。反射的に駆け寄り、その手を掴もうとしたとき、別の手がツバサの肩を掴んで引き寄せた。その前髪を焦がす『光の槍』。放ったのは瓦礫から生えた白くか細いサキエルの手。
「危機一髪じゃのう」
振り返った先に、李老人の姿があった。まったく気配を感じさせずに、いつの間にか背中にいた。
「どうして、いつのまに？」
呆然としたツバサに、李老人は皺くちゃの笑顔で答えた。
「なんでもかんでも、自分一人で抱え込もうとするのは若者の悪い癖じゃ。お前さんにとって大事なものは、お前さんの仲間にとっても同じように大事なものじゃないかのう」
それはツバサの問いへの回答ではなかった。だがツバサには必要な言葉であったかもしれない。
とっさに返す言葉も余裕も、今のツバサにはない。
その時、埃と瓦礫を落としながら不意にサキエルが立ち上がった。黒のコートが埃で白く汚れ、その表情には屈辱がこびりついている。ぎりぎりと音をあげる口元には、あの余裕の笑みはない。瞳は燃えるほどの真紅に染まり、その視線の先にはシンジの、ルシファーの姿しかなかった。
「ルシファー！」
炎を吐くような絶叫だった。
「今のシンジくんは、正気ではなかろう。この場をどう納めるか、その鍵はお前さんが握っておる」
ツバサの胸にその言葉が突き刺さる。
「ボクが？」
「ワシにはわかる。お前さんの中にも、竜は宿っておるのだ。力の大きさではない、それをどう使うか。大切なことは、それだとワシは思うがのう」
シンジに向かってサキエル跳ぶ。胸の中心への正確無比な『槍』の一撃。誰もがかわしようがないと思った。
風に舞う羽毛、シンジの動きはまさにそれだった。サキエル自身が巻き起こす暴風に巻き上げられるように身をかわすと、その背中を軽く押す。それだけでバランスを崩したサキエルは、勢いを殺しきれず数メートル滑ってからどうにか着地した。宙に舞う数本の髪の毛。サキエルに削り取れたのはそれだけだった。
「あれがルシファーだと？」
傍らのスヴェンの頬に汗が落ちた。
「ルシファーは殺すなとの命令だ。自重しろサキエル」
だがサキエルはそんな言葉を聞いてはいなかった。
その黒いコートを脱ぎ捨てると、タイトなノースリーブシャツとパンツが露わになる。むき出しの二の腕だけが、透けるように白い。
「やめないか、サキエル！」
それが合図になった。サキエルの華奢な身体がぶれる。低い姿勢から一気に間合いを詰めると、床についた手を支点にして足払いをかけた。ふわりと飛び上がるシンジめがけて、両目から光が放たれる。それを受け止める八角形の光る壁。スヴェンにもその『壁』がはっきりと見えた。
二重に『壁』を乗せたサキエルの拳がシンジに叩き込まれる。一枚目の『壁』がシンジのそれを中和し、二枚目がシンジの顔面に迫ったとき、サキエルの身体が弧を描いて床に叩きつけられた。受け身もとれず、衝撃で呼吸が止まる。
「いまの投げ技のタイミング、リキにそっくり」
イサナの素直な感想が天使達に与えた衝撃もまた大きかった。イサナは一度見た相手の動きを完璧にトレースできる。その彼女が言うのだから、あれはリキの技に違いない。
サキエルが身を翻して立ち上がる。ダメージを無視し、強引に無理な体勢から上蹴りを放つ。シンジは無表情のままそれを受け流すと、右掌底を右足と同時に、滑るように突き出した。サキエルの腹に手が吸い込まれ、そこで爆発した。身体を内側からバラバラにされる衝撃。掌底のスピードや、質量だけが生み出すダメージではない。才能を有するモノが長い修練の後に身につけることが可能な技がそこには込められている。
よろめき、胃液を吐きながらサキエルが後ずさる。壁に寄りかかり、身体を支えられなくなって腰を落とす。見開かれた瞳だけが、火花を散らすようにシンジを見つめ続けていたが。
「あれも、リキのだ。ツウハイケンっていったかな？」
見ればシンジの踏み出した右足がコンクリートの床を踏み砕いている。もちろん、シンジがそのような技を知るはずがない。
「やりおるで、あいつ」
「だが、このままでは消耗戦だ。そしていつか、ヤツがミズホを殺すだろう」
テンマの言葉はいつでも正確で、ゆえに残酷だった。
「ヤツを正気に戻す必要がある」
全員の視線がタイジに抱かれたままのミヤに集まる。それが分かっていても、ミヤには唇を噛むことしかできない。
「なんでもええ。ショックがあればのう」
割り込んだのは李老人だった。
「じいさん、なんでそないなこと」
「竜が宿っておっても、人間であることに代わりはない。今は体の中にいくつもの台風があって、それに振り回されておるようなもんじゃ。まずはシンジ君にそれを制御するきっかけを与えてやればええ。それぞれの力が均衡であってはならん。シンジ君の力がほんの少しでも強くなれば、それで事足りる。そして、そのためにはシンジ君を起こすことじゃな」
老人の声は流暢で、聞き取りやすい。そして今彼等に必要なの、最後の一言だけだった。
シンジを起こす。
「って、あのボンクラ寝ぼけて暴れとるだけなんか」
「まあ、わかりやすくいえばそんなところじゃのう」
「隣で寝るヤツは命がけやな」
ぼそりとつぶやいてから、考えをまとめる。具体的に何をすればいい。物理的な行為でショックを与えようとすればサキエルと同等の反撃を被るだけだろう。それ以外のなにか。
そんなタイジの思考を遮る者が現れる。
「おそいぞ、二人とも」
苛立ったスヴェンの言葉に、同時に肩をすくめるダークブラウンと白の髪の二人組。ベルヒタとベファーナ。
「で、これはどういうことだい？」
「サキエルは誰にやられたのさ？」
スヴェンの腕がすっと持ち上がる。
「ヤツだ。気を付けろ」
「あれも女なのかい？」
「女であれば、おとなしくさせる必要があるけど」
「そうだね、回収班との合流時間が近い。のんびりとはしていられないよ」
スヴェンは数秒だけ迷った。
あれが危険なのはわかっている。だが考えればこの状況は好機でもある。命令をそのまま実行することは誰にでもできる。それ以上の成果を上げてこそ、母さまの評価を得られると言うモノだ。
「よし、あの女も捕獲する。ただし、サキエルがあのざまだ。油断はするな」
「ふん、あんな出来損ないと比較されるとは心外だよ」
「まったくだね、僕らはあいつほどバカじゃないよ」
その言葉にサキエルの苦悶の表情がさらにゆがむ。それでもまだサキエルは立ち上がれない。
「スヴェンはそこで休んでいなよ」
「僕たち二人でお釣りがくるさ」
二手にわかれ、ペルヒタとベファーナが左右からシンジに近寄る。言外に二人だけでやるから邪魔しないでくれ、と訴えている。スヴェンはそれを承知の上で、無言でその姿を見送った。
ペルヒタとベファーナの右腕で腕輪が回転を始める。右拳に光が集中し、そこに何か危険な力が宿っていることを主張する。左手には近距離用の飛び道具を、右手には格闘専用の殴打武器を、そして首には防御用の鎧を身につけていることになる。
二人は頬に笑みを浮かべたまま、無造作に間合いを詰めた。
「ボンクラ！」
ミヤを立たせ、タイジが助けに入ろうとした。しかし、その前に李老人の手が伸びる。
「あちらさんがわざわざ危ない橋を渡ってくれるというんじゃ。手出しはいかん。それに見てみたいとはおもわんか。月の太子の力を」
タイジの喉が鳴った。
「それにシンジ君ならだいじょうぶ、じゃろう」
「根拠はあるんか？」
「はっははは、ない」
声と同時に、それは始まった。
ペルヒタとベファーナが目の前のテーブルを蹴り上げる。二十キロはありそうな堅牢な木のテーブルが軽々と宙に舞い、シンジの左右ギリギリの位置に轟音を立てて落下する。間髪入れず、テーブル越しに打ち込まれる光る拳。十センチはありそうな樫材の天板を貫いてその拳がシンジを左右から襲う。だが、そこにシンジの姿はない。テーブルの縁に手をかけ、逆立ちするように上に逃れる。ベルヒタとベファーナの拳が真っ正面から激突し、光が薄闇を切り裂く。軽やかに一転し、突き出された二人の腕にシンジが降り立った。　屈辱と怒りで、二人の頭は真紅に染まった。同時にテーブルを蹴る。猛烈な勢いで激突する二つのテーブル。その間にあった全ての者を圧死させるプレスも、やはりシンジを捉えることはできない。空中で身を翻し、二人から距離をとって着地する。その泉のように静かな左の瞳には、やはり意識が宿っていない。だのに、真紅の右目には全てを切り裂く稲妻のごとき光が宿っている。
それに気づいたか、あるいは気づかなかったのか、二人のＥＶＡ－Ｒはテーブルから腕を引き抜くと、猛然と襲いかかった。白髪のベファーナが前に、その背中にベルヒタが隠れる。叩き込まれた完璧なコンビプレイ。
棒立ちのシンジの目の前でベルヒタがベファーナの背中から飛び出す。任務も命令もない。目の前のこの女に思い知らせてやる。
二人が前と上から同時に殴りかかった。
光が空気を切り裂く。
勢いを殺しきれず、同じ顔をしたふたりの少年は、同じく驚愕の表情を浮かべたまま床の上を転がった。机と椅子、観葉植物をなぎ倒し、どうにか身体が止まる。ゆっくりと立ち上がり、お互いの姿を見て戦慄した。紺色の野戦服は至る所で切り裂かれ、頬や腕にも傷が浮かんでいる。それはつまり彼らの鉄壁の防御が破られたことを意味する。とっさに『壁』を展開するはずの首輪を掴んだ。その拍子に首輪が二つに割れて地に落ちた。重い金属の落下音。ベルヒタとベファーナはお互いの首輪が落ちる様を同じように見つめ、それでもなお信じられなかった。
「母さまにいただいた、プロテクトリングが」
「破られるはずのない、アベルの『壁』が」
床に落ちた首輪を見る。まっぷたつに切断され、その切り口から赤い液体が流れ出す。拾い上げようとして、中身がずるりと滑り落ちた。
「蛇？」
タイジの言葉が正しかった。それは白く輝く鱗に包まれた蛇の死骸だった。
「甲斐さんに伺ったことがあるわ。人以外のモノにエヴァを宿す研究がされているって」
声まで蒼白にしてサヨコがつぶやく。
「とすると、あれがアベルを宿しているのか」
テンマは多少なりと事情に通じているらしい。
「人体強化を突き詰めたカインと同時に、そのサポート用として各種特殊能力を宿した別のエヴァ『アベル』の開発が進められていると聞いた。そんなものをどうやって使うのかと思っていたが、蛇に移植してあんな形で携帯するとはな」
茫然自失のベルヒタとベファーナの向こうで、スヴェンの目は見開かれた。今ルシファーが振るったのはシャムシェルの光の糸に間違いない。そしてそれはあろうことか、二人の『壁』をやすやすと切り裂いた。
考えられないことだ。全ての物理法則を無視し、超えることのできない絶対の障壁となるはずの『壁』を切り裂くなど。
「無様ですわね」
心底軽蔑したように、そんな言葉を吐き捨てる女がいた。確認するまでもない、サキエルだ。
「見ていられませんわ」
サキエルが蔑むように笑う。
「だまれ。きさまこそ、その様はなんだ」
スヴェンの言葉にも冷笑で答えると、サキエルは一歩踏み出した。
「私には、あのルシファーをどうにかできましてよ」
「なに？」
「策があります」
それはつまり、正面から立ち向かっても勝てないということだ。
「今のきさまに何ができる」
「あなた方に変わってルシファーをつぶすことが、できますわ」
嗤う。
本気か、強がりかも判断できない。
日頃冷静なスヴェンの思考が黒く濁る。このあまりに予想外な現実をうまく受け止めることができない。
「あなた方には無理です。エヴァに振り回されているだけのあなた方では」
反射的にリモコンを握っていた。
「勝手な真似はゆるさん」
それはサキエルの首輪の起爆スイッチ。光沢のないプラスチック製のそれを、嘲笑うかのように見つめる。
「私という捨て駒を失って、どうやってルシファーを止めるつもりです？」
サキエルは自分の立場を理解している。スヴェンは躊躇った。
「そもそもルシファーは今回の捕獲対象の人数には入っていないはず。殺害の許可は出ておりませんが、任務を邪魔したのでやむを得ず、と言えば申し開きもできますでしょう」
サキエルの言い分が正しいように思えてきた。
「私はただルシファーと勝負を付けたいだけ。ご迷惑はお掛けしませんわ」
笑いながらサキエルはルシファーに近づいていく。
「ですから、手出し無用に願います」
もはや、振り返りもしなかった。

サキエルの中で、歓喜が嵐のように吹き荒れていた。
うれしかった。
ルシファーがそこに居てくれることがうれしくてしょうがなかった。
最初に会った夜、ただのひ弱な子供でしかなかったルシファーが、見違えるほどの力を秘めて目の前に立っている。ただ嬲りモノにする以外に楽しむ事などできないと思っていたのに。
この身体が、このエヴァが彼に破れた夜もそうだったのだろうか。
見ているだけで意識を持って行かれそうなほどのエヴァの力。
探していたのだ、こんな相手を。
白い肌が上気し、その大きな瞳がわずかに潤む。
どんな手を使ってでも殺す。
サキエルの中で別の誰かの声が聞こえた。
ダメ！　やめて！
嗤う。
そこで見ていろ。あいつは必ず殺す。
このサキエルが！

だがその前に立ちふさがる者がいた。
「そこをお退きなさい」
その言葉を無言で拒否したのはツバサ。両手を広げ、シンジとサキエルの間に立つ。
「そこまでだ。これ以上はよせ」
「もう一度申し上げます。そこをお退きなさい」
「お前がどれほど戦いを欲しようと、お前の身体はそれに着いていけない。今のあいつは意識を失い、自己防衛本能に駆られ過剰防衛を繰り返しているだけだ。そんな相手と決着を付けてどうする」
落ち着いたツバサの声。だがそれもサキエルには届かない。
「つまり、ルシファーはいま手加減抜きで最大の力を奮うと言うことでしょう。それこそ望むところではなくて」
獣の笑みを浮かべるサキエル。そこにミズホの面影を見るのは、ツバサには辛かった。
「やめろ、やめてくれ。これ以上、ミズホを苦しめるようなことは、」
言葉が終わる前に、サキエルの拳がツバサの腹にめり込んだ。疲労もダメージも、その動きから察することは出来なかった。
「お黙りなさい。あなたに理解できるコトではないのよ」
その言葉に込められた極微量の温もりも、今のツバサには届かない。腹を押さえうずくまるツバサを無視し、サキエルは笑顔を浮かべてシンジの前に立つ。
お互い手を伸ばせば届く。彼等にとっては必殺の距離。
「お相手願えるかしら、ルシファー？」
サキエルが両手を突き出す。手のひらに集中する光の輝きに、シンジが僅かに反応した。
「さあ、踊りましょう！」
光は声と同時に放たれ、先に届く。二本の『光の槍』を伏せるようにかわし、手を着いて身をひねる。腕が盛り上がり、回転した脚がサキエルを襲う。バックステップでやり過ごし、低い姿勢のシンジに踵を落とす。猫の俊敏さで距離を置けば、床のコンクリートがサキエルの踵に踏み砕かれる。
サキエルが踏み出す。今度は距離を置かない至近距離での格闘戦を挑む。お互いに大技を出せない連続攻撃で、詰め将棋のようにシンジを追いつめるはずだった。
しかし、シンジの防御は完璧で隙がなかった。およそ考えられる限りの技をサキエルは繰り出していた。拳を、膝を、足刀を、肘を。打撃だけでなく関節を捉えようともした、掴んで投げようともした。だがその全てをシンジは受け、流し、逃れ、反撃を試みる。
理に適った最低限度の動き。いまや翻弄されているのはサキエルの方だった。
本当に意識がないのか。
なぜ、こうまで動けるのだ。
焦りがサキエルの判断を誤らせた。
僅かなタイミングの差で、右手首をシンジに掴まれた。
感じないはずの恐怖を、サキエルは初めて知ることになった。
コマ送りのようにゆっくりと、視界の中のシンジが動く。複数のエヴァの波動が、同時に牙を剥いたような気がした。
殺られる。
全身を冷気が包み、そして瞬間的に決断した。

「やめてくださいぃ、シンジさまぁ！」

舌っ足らずな声がシンジの鼓膜を叩いた。鋭利な右目が揺れ、必殺の一撃を発しようとした全身がビデオの静止画のようにピタリと止まる。
サキエルを前にして、それはあまりに無防備だった。反射的に繰り出す両手。その顔に、もう一人の自分の表情を張り付けたまま、サキエルは勝利を確信した。

「やめろ」
『光の槍』が肉を貫く。だがそれはシンジではなく、ツバサの身体だった。両肩の付け根を刺し貫かれてそれでもツバサは怯まなかった。
「やめろ、ミズホの顔で、誰かを傷つけるな」
その両目は燃え上がる炎の色に染まり、見据える瞳はサキエルを動けないほど睨み付ける。動かないはずの両手で、打ち込まれた『光の槍』を握りしめ、あろう事か一歩サキエルに歩み寄る。『槍』がより深くめり込んでいく。
「なぜ、」
かろうじて絞り出されたサキエルとミズホの言葉。

「ここまでだサキエル。さあ、お前の場所へ、堕ちろ」

ツバサの瞳が光を放った。

その顔に浮かぶのは破壊とも憎悪とも、闘争による昂揚ともかけ離れた、あどけなく純粋な少女の面影だった。
「シンジさま！」
それは魔法の言葉だった。
熱にうなされ意識を取り戻せない彼に届いた唯一の声だった。
忘れるはずのない、忘れることの出来ない、大切な、大切な、大切な声だった。

シンジの全てが止まった。ほんの一瞬といえど、それはあまりに危険な一瞬だった。突き出した両手に光が宿り、彼女の牙がすらりと伸びた。
衝撃は届かなかった。
目の前に立ちふさがる別の影。
影の両肩を射抜いた『光の槍』の切っ先が眼前で停止した。
頬に赤い雫が散る。
濃密な血の香り。
何が起きているのか。
薄ぼんやりとした視界の中で、見覚えのある銀色の髪が揺れていた。
歓喜と絶望に揺れる声で、彼は叫んだ。
「お前の場所へ、堕ちろ！」

サキエルが止まった。

その両手首を握りしめるツバサ。自らの肩を射抜かせたまま、彼はさらにサキエルに迫る。
サキエルは動かない。
ツバサの瞳が燃え上がり、その中心から伸びた赤く細い光がサキエルの瞳に注がれる。瞬きすることも許されず、サキエルはその表情にもう一人の自分の面影を浮かべたまま凍り付いていた。
「このチャンスを待っていた。お前がミズホを表に出す瞬間を」
ツバサは手を伸ばし、今度はサキエルの肩を掴んだ。
「ボクがお前を捉えるには、ミズホを表に出し隙の生まれるこの時しかなかったんだ」
『光の槍』がずぶずぶと肩にめり込んでいく。なのにツバサはそれを省みようともしない。
「や、やめろ」
白すぎる肌は青ざめて、震える唇でサキエルが懇願する。
「ルシファーと、決着を」
「闘いにミズホを巻き込んだ時点でお前の負けだ」
ツバサの額がサキエルのそれに密着する。お互いの吐く息、鼓動すら感じられる距離。ツバサが長く望み、ようやく手にした瞬間。
瞳から注がれる赤い光が一層輝きを増す。
「やめろ、や、やめ、ろ」
「みんな、後を頼む」
その言葉を最後に、二人は停止した。サキエルの『光の槍』が不意に消失し、栓を失ったツバサの両肩から大量の鮮血が溢れた。白のナイロンジャージが見る間に真紅に染まっていく。
「ダイブしよったか」
「ツバサ、この状態でやるつもりなのね」
サヨコの言葉は沈痛ですらあった。それがどれほど危険なことなのか、彼女らは知っているのだ。
「あいつにとっては千載一遇のチャンスや。今ここでサキエルを封印できな、次にいつチャンスが回ってくるかわからんしな」
タイジは自分自身に言い聞かせるようにつぶやく。
そうだ、今やらなければ。
ミズホの身体が無事な内に、なんとしてもミズホを取り戻さなければ。
そのために、今やらなければならないことは何か。
それはツバサとサキエルを物理的な衝撃から護ることだ。下手をすれば二人とも意識を取り戻すことなく死に至る。
無言のまま、タイジとイサナ、ミヤとサヨコ、そしてテンマが二人を取り囲む。李老人の姿はない。いつの間にか、姿が消えていた。
薄闇を銃火が切り裂いたのはその瞬間だった。自動展開された複数の『壁』が自動小銃の弾丸をはじき返す。
射手は赤毛のスヴェン。両手に禍々しい自動小銃が構えられていた。
「サキエルをどうするつもりだ」
どうにか精神的再建を果たした彼は、目の前の事態を看過できなかった。
所詮は使い捨ての道具だが、それだからこそ有効に使い捨てなければならない。
サキエルはそういう駒だった。
「そこで見ておけばいい。お前には関係ない」
テンマの言葉はここでも冷静だった。
それに対する答えは二重に重なる銃声。灼けた薬莢が床で跳ね、硝煙が闇に充満していく。計六十発のマガジンが空になっても、天使達は当然のように無傷だった。
「ふん、さすがにこれでは役に立たないか」
興味なさそうに自動小銃を放り投げる。
「だが、これはどうだ」
手にしたのは闇色のリモコンスイッチ。
サキエルの首輪に灯をともす死神のマッチ。
「言って置くが、その首輪だけで半径二メートル以内は十分に木っ端微塵にできる。特に密閉された空間でなら」
そして左手を持ち上げる。ふわりと浮かび上がったリングが徐々に回転を始める。
「『壁』を解除して女をこちらに渡せ。それともそこで全員死ぬか？」
ミズホとツバサを守るためには『壁』を維持しなければならない。しかし、この状態で首輪が爆破すれば壁の内側にいる全員がただではすまない。エヴァの加護を持つ彼等とて到底不死身ではあり得ない。
「ベルヒタ！　ベファーナ！　呆けている時間はもう無い。お前達も構えろ！」
シンジに首輪を破壊された二人もようやく我に返った。羞恥と怒りに頬を染め、全力でシンジに向かおうとして、スヴェンの言葉を思い出す。
「時間がない。母さまのご命令を忘れるなよ」
互いに目を合わせ、渋々左手を挙げる。回転を始めるリング。手のひらに集中する光。『壁』を解除して反抗すれば、同時に三カ所からの攻撃を受けることになる。
「チェックメイトだ。出来損ないども！」
むしろ自らを鼓舞するために、スヴェンは声高く叫んだ。
静寂が闇を縛り、長い数秒が経過する。
自分自身の機転とその効果に満足したスヴェンが、次の一手を打とうと口を開きかけたときそれは起きた。
夢遊病者のように頼りない足取りで、天使達とスヴェンの間に立ちふさがる影。眉間にはしわが寄り、表情には苦悶の影が刻みつけられている。先ほどまでの圧倒的な存在感はすでになく、ただ幽鬼の如く彼はそこに進み出た。

そしてゆっくりと両手を広げ、彼は立ちふさがった。

「だめだよ」

碇シンジの弱々しい声が闇に投げ落とされた。

●●

闇の中で、ツバサはサキエルと対峙していた。
お互いに肉の身体を持たず、そして勝負は最初から決まっていた。
月の光を連想させる白い十字架に縛り付けられたサキエル。全裸のサキエルの身体を飾るのは黒光りする七本の鎖だけ。
「はなせ、やめろ、こんな」
全身に力を込めても、サキエルの身体は決して自由にはならなかった。
「前回はその七重の封印で安心していたんだ。今となっては自分が恨めしいよ」
ツバサの右手が挙がり、その指先に光が灯る。
十字架の表面から蛇のように新たな鎖が伸びた。新たに現れた六本の鎖がサキエルをからめ取る。最早サキエルの白い肌を見ることもできないほどに。
「この封印はカヲルにも解けないよ。ミズホを奪われてから、ずっと考えていたんだ。どうすればお前を完璧に封印できるかを」
ツバサの声に喜びはなかった。そしていつもの明るさも。
「これでお前は永遠にこの闇の中さ」
「やめろ、やめろ」
聞き取るのがやっとの小さな声で、サキエルはただそれだけを繰り返す。
ツバサは答えることもせず、今度は左手を挙げた。
「これでおしまいだ」
左手に光が宿る。だが闇に声が響いた。
「やめてくださいぃ！」
闇の中に浮かび上がる少女の姿。サキエルと同じ姿でいながら、あきらかに他人であるとわかる。
「……ミズホ」
ツバサの声が微かに震えた。
「やめてくださいぃ」
白磁の肌、黒絹の髪、黒曜石の瞳、そして桜色の唇。
ミズホが両手を広げ、サキエルとツバサの間に立ちふさがった。
「やめてあげてくださいぃ」
髪を振り乱し、ミズホはその言葉を繰り返した。
「どうして、」
ツバサは目の前の光景が理解できずに言葉を詰まらせた。
「どうして止めるんだ。こいつは、サキエルは」
「この子はさみしかったんです。こわかったんです。もう許して上げてくださいぃ！」
「なにを、なにを言ってるんだ。ミズホ」
「こんな、縛り付けたままなんてかわいそうです。誰だって構って欲しくってイタズラしちゃいますぅ」
ツバサの声に対して、ミズホのそれは数段強く大きかった。
「こいつは危険なヤツなんだ。こいつを自由にしておけば、何をするかわからない。第一こいつは力を振るうことしか知らない、戦うことだけしか知らないんだ」
「そんな風にこの子を作ったのは誰ですか！」
ミズホの一言がツバサの胸を貫く。
「戦うことしかできないから、この子は自分にできることに一生懸命なんですぅ。ただそれだけじゃないですか。なんでもっとこの子のことを考えて上げられないんですかぁ」
耐えかねてツバサは目を逸らした。実体ではない拳を痛いほど握りしめ、それでも身体の震えを押さえられない。
その耳に鎖が鳴る音が届いた。
ミズホが鎖で覆われた十字架と格闘していた。一本の鎖を両手で掴んで引っ張る。全身の力を込めて、手に食い込む鎖の痛みも無視して。
「やめろ、やめるんだ。その鎖は外れない。その封印は外れないんだ！」
声の限りに叫んだ。ミズホの動きが一瞬だけ止まる。だが振り返りもせず、再び鎖を引き剥がそうとする。
「なぜだ、どうしてだよ。ボクはこんなになってまで、君を取り戻そうとがんばってきたんだ。なぜ今になってこんなやつを助けようとするんだ！」
鎖を掴んだままミズホが振り返る。その表情はツバサがよく知る、あの日のミズホに似ていた。
「この子もわたしだからです。わたしが助けて上げなきゃいけないんです」
迷いのない、まっすぐな言葉。
闇にその言葉が木霊する。
「この子もわたしも都合よく作られました。だから、わたしだけはこの子の事を見捨てちゃいけないんですぅ」
ツバサは言い返す言葉も、その意志もすべてを奪われた。
なぜなら彼女らを都合よく作り上げ、封印したのは他の誰でもない彼だったから。
「この子を助けて上げてくださいぃ。わたしと一緒にしてください。そうすれば、もう寂しくないから」
唇を噛んだ。実体はないのに確かに痛みを感じた。
「言うな」
ぽつりとつぶやく。
血の味を感じた。痛みは胸に直接響いた。
「勝手なことを言うな！」
声と同時に闇にもう一本の十字架が現れた。氷のような白さ。そしてそこから伸びた鎖がミズホの首に巻き付いた。
悲鳴を上げることもできず、ミズホは鎖に巻き取られ十字架に引き寄せられた。背中に触れた十字架は、気絶しそうなほど冷たかった。
「勝手なことを言うな。お前達が、勝手なことを言うな。この身体も、この心も全てはミズホのものだ。お前じゃない。ボクが壊した、ボクが殺したミズホのモノだ。お前達は空っぽになった器に、ボクが流し込んだ偽りの存在じゃないか。だったら身の程を知って、このまま消えろ。ボクがボクのミズホを取り戻す邪魔をするんじゃない！」
それまで信じてきたモノを根こそぎ否定されたような気分だった。

なぜだ、どこでこうなった。
なぜこんなことをしているんだ。
ちがう、こんなことがしたかったんじゃない。
ちがう、もっと他に巧い方法があるはずなのに。
間違っている。
でも、なにが間違っている？　だれが間違っている？
僕が間違っているのか？
なぜ、どうして、僕は間違ってしまったんだ。

首に食い込む鎖を手でゆるめようともがくミズホ。その闇よりも黒く、夜よりも深い瞳がツバサを見ていた。
目を背けたいのに、ツバサはそうすることが出来なかった。瞳の奥に浮かぶ何かに引き込まれるように。
自分が今やっていること、そして次の瞬間にもやってしまいそうなこと、その全てがそこにあるような気がした。
いや、そうなってしまった理由が、その奥にひっそりと浮かび上がってくるような気がした。

取り戻したかったモノ。
自分がこの手で破壊した心。
未熟で不器用な恋の相手。
いや恋ですらなかったのかもしれない、ただ大切だった人。
掴もうとして、指の間からこぼれ落ちた想い。
無くしてから、失ってから初めて気づかされた戸惑いの理由。

どれほど悔いただろう。
どれほど悔しさに震えただろう。
どれほど自分を憎み、傷つけただろう。
どれほど、手を伸ばしただろう。

喜んでくれると思った。
もう一度すべてをやり直せると思っていた。
手を伸ばせば、それを掴んでくれると思っていた。
裏切られたのだろうか。
だれに？
自分をもっとも理解し、受け入れてくれるはずだった人に。
殺したはずなのに、壊したはずなのに。
その人の心を砕き、潰し、粉々に、原型もとどめぬほど、めちゃくちゃに、でたらめに、破壊し尽くしたはずなのに。
そこにいるのが、あの日の彼女ではないと知っていたはずなのに。
そんなことをずっと考えていたのか。
そんな夢をずっと見ていたというのか。
また彼女が優しく微笑んでくれると、細い両手で抱きついてくれると、その温かさをこの身体に刻みつけてくれると、本当にそんなことを考えていたのか。

お笑いぐさだ。

それを拒否されて、激昂するなんて。
僕は愚か者だ。
髪の毛の一本まで、血液の一滴まで、細胞の一つに至るまで、僕は愚か者だ。
その全てを知っていても、その全てを理解していても、それでもなお、彼女を取り戻したいと願ってしまう。
僕は愚か者だ。
あのときと同じように、目の前の彼女たちを破壊しつくして、そこに何かを作り上げようとしている。
失ってしまったあの日の残映を。
かつて自分が知っていた彼女にそっくりな誰かを。
彼女が戻ってくるわけもないのに。
彼女にそっくりに動き、考え、自分を受け入れてくれる人形の意志を、今ここで作り上げようとしている。

愚か者の愚かな行い。

それでもなお、誘惑が耳元で囁く。
それこそ最善の道だと愚か者を唆す。

鎖が、目も前のミズホを縛り上げる。
一本が二本に、三本が四本に、そしてすぐに十三本に。
何も見えない、何も聞こえない。
ただこれでいいんだと、誰かが囁いている。
こうするしかないのだと、お前は正しいと、誰かが優しく諭してくれる。
だから、お前の望むままに彼女らを消せと、誰かが嘲笑っている。

両手を挙げた。
振り下ろせば彼女らは永遠に心の闇の中に堕ちる。
二度と、例えツバサ本人でさえ、それをすくい上げることはできないだろう。
力を込めた。
数秒の迷いの後にふと気が付いた。背中からその手首を掴まれていることに。
強くはなく、優しくただ触れるように。
春の日の花の香りがして、柔らかな髪の感触が首筋を滑る。
「もういいのよ。だからやめて」
鼓膜の奥に染み込む、よく知った忘れられない声がそう言った。
全身に震えが走り、胸の鼓動が止まるかと思われた。
「ツバサは一生懸命やったよ。
出来ることを、出来る全てのことを尽くしてアタシに報いてくれようとしたよ。
それだけで本当にうれしかったよ。
それだけで、アタシの小さな胸はいっぱいだよ。
もういいんだよ。
アタシのことを忘れても。
怒ってないよ、ちょっと寂しいけど。
でもアタシは、もうどこにもいないの。
だからアタシのためにツバサが傷つくのはもっとイヤだよ。
ありがとう、ツバサ。
本当にあなたのことが好きだった。
あんな人生だったけど、あなたや仲間に会わせてくれた甲斐さんに、今は感謝だってしてるんだ。
甲斐さんがいなかったら、アタシは生きてるのが嬉しいってことも、誰かを愛せるってことも知らないままだったと思うから。
だから泣かないでツバサ。
いつものあなたに戻って。
わたしが大好きだったツバサに。
アタシはもういないけど、アタシの身体は残ってるよ。
アタシとはちょっと違うけど、アタシの妹分がちゃんとこの身体で生きていくよ。
大好きなツバサ。
あなたがアタシに責任を感じるなら、アタシがツバサを好きなくらいにアタシのことを好きだと思ってくれるなら、どうか彼女たちをお願い。
泣かないで。
泣いてるツバサなんて、アタシは好きになった憶えないよ。
さよなら、もう会えないけど、あなたに会えたことは私にとって一番の……」
「もういい、もう言うな。もう喋るな。もう、もう、もう、もう僕を慰めないでくれ」
ツバサの手から力が抜け、頭は落ち膝が折れた。
手首から温もりが消え、ひざまずいた背中からそっと腕を回された。
「ツバサ」
全てを包み込むようにその声は優しく暖かかった。
「もういいよ、もういいんだ。こんな、こんな茶番はもういいんだ」
だのにツバサはそれを拒否した。歯を食いしばり、拳を握りしめながら。
「アタシの正体、もうわかっちゃった？」
「お前は僕の迷いが、僕の記憶から作り上げた幻だ」
「そうだよ、アタシは幻だよ。でも嘘は言ってないし、でたらめなことをしているわけでもないよ。それはツバサが一番よくわかってるはずだよ」
背中に感じる温もり。それは寸分違わぬ、あの日感じた温もりだった。
「それにね、アタシをこんな風に作り上げたきっかけはツバサとは別の所にあるよ。助けてあげてって、言われたんだ。ツバサを助けてあげてって。だからアタシはこうやって話しかけてるんだよ」
「うそだ」
「うそじゃないよ。そんなこと言ったら、彼女も寂しがるんじゃないかな」
沈黙があった。
何も答えず、何も答えられず、ツバサは沈黙だけを胸の奥に抱きしめた。
震える肩が止まり、胸の鼓動が緩やかになり、涙腺がその機能を押さえたとき、小さく背中から声が聞こえた。
「もう、大丈夫だよね」
「ああ」
短くそう答えた。
「じゃあ、もう行くね」
「ああ」
「最後にもう一度だけ言うよ」
「ああ」
「ツバサにあえて、本当に幸せだったよ」
「……ああ」
温もりが消えた。
気配も消えた。
そこは依然として闇の中。
立ち上がったツバサの眼前には鎖で巻き上げられた二本の十字架が立っていた。
ツバサの指が鳴る。
全ての鎖が一瞬にして砕け散った。
現れた白い裸身が二つ、十字架から解き放たれた。その十字架も砂になって崩れていく。
突然の事に呆然とする二人は同時にツバサを見た。
「選べ、ひとつになるか、消えるか」
無表情なツバサの声は短かった。
「いまさら何の真似だ！」
サキエルの叫びは、しかしツバサには届かない。
「選べ」
ミズホが立ち上がり、サキエルの手を取った。その温かさに驚き、サキエルは振り払うことさえ忘れた。
「ひとつになりましょう。ひとつになれば、あなたにも楽しいことがいっぱいできるんですからぁ」
サキエルはしばし圧倒され、やがて大声で反論しようとした。
「ダメですぅ。わたしはあなたですぅ。自分に嘘はつけませぇん。全部分かってます。だから、おねがいしますぅ」
ミズホの瞳に気圧されてサキエルはちらりとツバサを見た。相変わらずそこから表情は読めない。完璧な無表情だった。
「い、いいのか？」
ツバサはただ一言答えた。
「選べ」
唇を噛み、正面からミズホの瞳を見つめた。その深さと輝きがうらやましかった。自分がそれを共有できるだけでも、ひとつになるのも悪くないと思えた。
そうすれば、戦う以外の生き方が出来るのだろうか。
そうすれば、力以外の価値観を持てるのだろうか。
そうすれば、憎しみと怒り以外の想いで他人を見つめることが出来るんだろうか。
例えばそう、あのルシファーを。
握られた手に力が込められていた。ミズホが微笑んでこちらを見ていた。大きくゆっくりと頷いてくれた。
それだけで、十分だった。
「ひとつに、してくれ」
「お願いしますぅ」
対照的な表情でサキエルとミズホは決断した。
コクンとだけ頷いて、ツバサは両手を挙げた。その手のひらに光球が浮かぶ。
「たとえ君が戻っても、碇シンジが振り返るとは限らないぞ」
それはきっとツバサの若さが言わせた言葉であっただろう。
「そんなことわかってますぅ。そんなこと、あなたに言われなくっても」
ミズホは下を向いて、唇を噛んだ。
「シンジさまのお心の中には、幼なじみのアスカさんがいて、残りの殆どにはレイさんがいます。そんなのわかってますけど、それでもわたしはシンジさまの事が好きなんですぅ」
「報われなくてもか、利用されるだけかもしれないのに」
「シンジさまはそんな人じゃありません。それに報いなんていりませぇん。いいえ、わたしはもう十分に報いていただいています」
ミズホがツバサを見た。見る方がハッとするほどの輝きがそこにあった。
「何もないわたしに、シンジさまは居場所を作ってくれました。わたしがどんな相手かを知って、それでもシンジさまはお側に置いてくれました。人や、友達や、家族や、いろんなモノの、それまで知らなかった温もりを教えていただきました。今度はわたしが全力でそれにお答えする番ですぅ！」
ツバサの無表情の仮面にヒビが入った。それほど、ミズホの声は強く光に満ちていた。
「後悔しないな」
「その時はその時です」
「辛いぞ、きっと」
「構いません、それに」
「それに？」

「恋は片想いぐらいがちょうどいいんですぅ！」

それはツバサの知らない、初めて見るミズホの輝きだった。
ツバサの両手で光が炸裂し、サキエルとミズホが光の繭に包まれた。
ぼんやりと輪郭が溶けだし、お互いを求めるように、それはひとつのひかりに重なっていく。

僕の大好きだったミズホ。
僕こそ君にお礼を言わなければならないよ。
ありがとう。
君に出会えた幸運を、エヴァと甲斐さんに感謝するよ。
だからこそ、僕はいま自分にできることで、君に報いていこうと思う。
だからごめん。
こんな言葉を口にする僕を許して欲しい。
大好きだったミズホ。
ありがとう、そしてさよなら。

見上げると東の空が白く霞み始めていた。
夜の藍色は西の空でまだ濃かったが、それも長いことではないだろう。
闇と冷気をはらんだ風が、心地よく肌をなでていく。
腕時計が微かなアラーム音を鳴らした。
時間だ。
しかし彼が待っているモノは一向に届きそうにない。ある程度は予想していたことだ。自然と笑みが浮かんだ。
うれしかったのだ。
途方もなく、単純に、誰よりも、この瞬間、彼は世界で一番幸せだった。
「じゃあ、行こうか」
笑みを浮かべたまま、彼は傍らの仲間に声を掛けた。ただ無言で頷く彼らに一瞥もくれず、彼は白く霞む西の空に向かって歩き出した。
その先にいる少年に逢うために。

●●

衝撃が背骨を軋ませ、肺は一時的に機能を失った。もう何度目かも分からない。感覚と神経を痛みが蹂躙していく。
苦痛以外に感じるモノはなく、それは時とともに鋭さと深みを増すばかりだ。膝は折れ、支える力もないまま身体は床に向かって落下する。板張りの床が優しく彼を受け止めてくれる寸前、長い三色の髪を掴まれた。
「まだ寝るのは早いだろう」
サディスティックな笑みを浮かべる白髪の少年がこちらを見ていた。何か言い返したかったが、口の中も切り傷ができてそれどころではなかった。
「何とかいえよ」
もう一人のダークブラウンの少年が腹を蹴り上げた。堅い皮ブーツのつま先が鳩尾に食い込む。酸っぱい胃液がせり上がる。中身はもう吐いてしまっていたから。
「汚いだろう」
白髪の方が、髪を握ったまま頭を壁に叩き付けた。後頭部から眼球に衝撃が駆け抜け、思考は真っ白に漂白された。
その両肩を二人の少年が片方ずつで壁に押しつける。どうしても、寝かせてくれないらしい。
「ほどほどにしておけよ。殺しては元も子もない」
赤毛のスヴェンの言葉に哀れみはない。
「わかってるよ、スヴェン」
「ちゃんと手加減しているさ」
美しい顔に浮かぶ笑顔が、必ずしも美しくないことを二人の少年は証明していた。
「これくらいで死にはしないさ」
「そうそう、思ったよりも丈夫にできているよ」
その言葉に歯ぎしりを立てたのは輝くような金髪のタイジだった。彼はその仲間とともにいまだ『壁』の内側にいた。その中心では額を重ねたままのツバサとサキエルの姿がある。
「まだ、がまんしてタイジ」
サヨコの震える声に、タイジは頷くことさえできなかった。
「彼がなぜ犠牲になったか、それを考えろ。今動いては全てが無駄になる」
いつも通り冷静なテンマの言葉はおそらく正しいのだろう。ただ正しい言葉がいつでも人間を納得させられるとは限らない。タイジは今まさにそれを再確認したところだった。
「やつらはことさらシンジ君をいたぶることによって、こちらの暴発を誘おうとしている。いまは我慢しろ。ツバサが戻るまでは」
震える拳からは痛みが伝わってくる。噛みしめた歯は今にも砕け散りそうだった。
何も言わず、何も答えずタイジは耐えた。そうしなければ全てが無駄になることは、彼にもよく分かっているのだ。
殺気を含んだ紫色の瞳がスヴェンの赤い瞳と交差した。
スヴェンの手が上がり、そこには見せつけるようにあのスイッチがあった。
「そろそろ観念したらどうだ。サキエルと一緒に死にたいか？」
スイッチに手をかけたまま、スヴェンはシンジに一瞥をくれる。
「決断ははやくしろ。でなければ、先にルシファーを殺す」
ベルヒタとベファーナの唇がいびつに歪んだ。彼等はそれを躊躇無く行うだろう。
「みっつ数えてやる」
スヴェンは右手の指を一本立てた。
「ひとつ」
シンジは依然として壁に張り付けにされていた。
タイジ達も無言。タイジの手をサヨコとミヤが全力で掴んだ。
「ふたつ」
ベルヒタとベファーナの左手が光を帯びる。その手首ではアベルの輪が勢いよく回転していた。
「みっつ」
声と同時にタイジ達を包み込む『壁』が消失した。
スヴェンの唇が勝利を確信しつり上がる。その視線の先で、輪の中心にいたツバサが力無く崩れ落ちた。
「ツバサ！」
そこ身体を支えるイサナ。両肩の出血はまだ止まらず、その頬はいつにも増して白い。
「終わったの？」
「ま、なんとかね」
その声にも張りはない。だが抱え込んでいた何かが、その表情から消えている。サヨコとタイジにはそれがわかった。
サキエルは淀みのない動きで振り返る。無表情のまま、だが動作に危うさはない。
「サキエル、無事なのか？」
スヴェンの問いに、こくんとだけ頷く。
「ふん、余計な手間をかけさせてくれたな。まあ、いい。女だけをつれて、こちら来い」　ふらり、まさにそう表現するしかない動きだった。サキエルの身体が揺れたと思ったときには事態は急転していた。
サキエルがシンジの眼前に浮かんでいた。同時に繰り出された左右の回し蹴りがベルヒタとベファーナの後頭部を直撃し、その身体は弾かれたように吹き飛ぶ。あまりに突然で誰も動くことはできなかった。
ただひとり、サキエルを除いて。
支えを失い倒れ込むシンジを、その薄い胸で受け止めてサキエルはシンジを抱きしめた。
「シンジさまぁ……」
他にいくらでも言葉はあったはずなのに、口に出来たのはそれだけだった。
「ミズホ、なの？」
「はいぃぃぃ」
小さなシンジの声に、ミズホは震える言葉で答えた。
「戻ってきて、くれたの？」
「はい、はい、はい」
瞳いっぱいに涙を溜めて、ミズホはその言葉を繰り返す。
「そうか。うれしいな」
消え入りそうなシンジの声が、どれほどミズホには重かっただろう。
「ごめんなさい、シンジさま。わたし、わたし」
「いいよ、そばにいてくれるだけで、ぼくは、それがわかったから」
「シ、シンジさまぁ！」
「おかえり、ミズホ。あれ、いつかもそんなこと言ったっけ？」
力なく微笑むその頬に、大粒の涙がはじけた。
「もうお側を離れませぇん」
「いいよ、離れても」
「そんなぁ！　まだ怒ってるんですかぁ」
「そうじゃないよ。今度はちゃんと追いかけるから、さ」
シンジの両腕がミズホの細い身体を包み込む。その姿をただ見つめるだけのツバサ。
「ええんか、あれで」
「いいさ、もう」
虚勢ではなく、それは本心からの言葉だった。
「サキエル、貴様なにをやっている！」
再会の抱擁は、スヴェンの怒号で終わりを告げた。その手に鈍く光る起爆スイッチ。ボタンの上に置かれた親指は、怒りで震えていた。
「申し訳ありませんが、もうあなた方の言うことは聞きません。これからはシンジさまと一緒にいることにしました」
ぺこりと頭を下げる。ミズホは真剣そのものだったが、その誠意はスヴェンに理解されるはずもなかった。
「ふざけるな！」
壁際で未だに起きあがれないベルヒタとベファーナ。あるいは気絶しているのかも知れない。
裏切りは明白だった。
使い捨てのコマに噛みつかれた。
もともと高いスヴェンのプライドはひどく傷ついた。時間が経つにつれ怒りは収まるどころか、さらに激しさを増す。
「もうこれ以上、シンジさまに指一本ふれさせません！」
「やめろ！」
叫んだのはシンジ。しかし、スヴェンの自制心もそこが限界だった。
「狂犬が！」
迷わずスイッチを押す。
シンジの全身から血の気が退き、そして惨事は起きなかった。変わりにミズホの首輪が固い音と共に床に落下し、転がった。
「なに！」
目の前の光景が信じられず、スヴェンは何度も起爆スイッチを押した。しかしミズホの頭を吹き飛ばすはずの爆薬は、遂にその使命を果たすことはなかった。
「間に合ったのね」
胸をなで下ろすサヨコ。
「ジュンイチの仕事に抜かりはない」
テンマはそう答えながらツバサに肩を貸した。
「どういうことだ、なぜ爆発しない！」
スヴェンの狼狽ぶりは滑稽を通り越して、哀れですらある。
「無駄や。そのぶっさいくな首輪はうちの仲間がとっくに無効化しとったんや。こないなことわしらにかかれば簡単すぎるで。朝飯前のラジオ体操や！」
タイジはここぞとばかりに挑発した。
「ねえ、そんなに簡単なの？　ああいうのって」
ミヤがテンマに耳打ちする。
「簡単なモノか。今のジュンイチにとっては至難の業だ。実際に起爆コードのすり替えに成功したのはヤツがスイッチを押す直前だ」
テンマの答えはミヤとサヨコの顔を蒼く染め上げた。
「なんでタイジはあんなこと言ってんの？」
「ただのケンカから戦争まで、効果的なハッタリは大きな武器になる」
「そこまで考えてやってるとは思えないけどな～」
ミヤの素直な感想にその場にいる殆どの仲間が同意した。
「そいでもって回りをよく見てみい。一気に形勢は逆転や。ＥＶＡ－Ｒがなんぼ強力でもこの人数差は埋められんやろ」
スヴェンが冷静さを取り戻す前にケリをつける。タイジはそこまで考えていた。
「くぅ、できそこないどもが！　起きろベルヒタ、ベファーナ！」
それは見えざる鞭となって倒れたままの二人を叩いた。自分たちに何が起きたかも理解できないまま、二人はやはり同時に立ち上がった。後頭部にある重い痛み。事態を把握しようとすれば、どす黒い怒りがこみ上がる。
「出来損ないの分際で、僕らに逆らったな。サキエル！」
「しかも、僕らに手を挙げるとは！」
シンジをかばうようにその前に立ってミズホは力強く答えた。
「手は挙げてません。挙げたのは脚ですぅ！」
ぷっと吹き出すタイジ。
「ええど、もっと言い返したれ～」
「あなた達こそ、シンジさまにこんなひどいことを。それくらいで済むと思ったら大間違いですわ。痛感神経がその身に宿ることを心底後悔させてごらんに見せます！」
ミズホの黒曜石を思わせる瞳が瞬時に真紅に染まる。
「ミ、ミズホ？」
口調の変化に戸惑うシンジを振り返って、いつものようにミズホは笑った。
「ご安心くださいシンジさま。興奮するとちょっとサキエルさんの性格が出て来るみたいですけど、ご安心を」
そう言ってミズホは、腕に巻いていた黄色い布をほどいた。
「ミズホはもう、ミズホですから」
手早く髪を束ねると、慣れた手つきで縛り上げる。一筋にまとめられた黒髪が静かに揺れた。
それはシンジがよく知る信濃ミズホの姿だった。
「「調子に乗るなよ、出来損ないども。すぐに地に這わせてやる！」」
同時に叫んだベルヒタとベファーナが床を蹴った。すばやく向き直ったミズホは唇を引め、凛然と宣言した。
「信濃ミズホ、参ります！」
シンジは見た。あの凶悪極まりないサキエルの技と力を備えたミズホの姿を。
左右から同時に挟撃するベルヒタとベファーナの拳を肘を膝を脚を流れるように受け流す。まるで最初から示し合わせた演舞のように、それは息のあった動きであった。繰り出される一撃に必殺の威力が込められていることを除けば。
ミズホは怯まず、退きもしない。冷静で大胆に、果敢に細心に、危険な二人のＥＶＡ－Ｒの攻撃を完璧に凌いで見せた。繰り出される拳も、空気を切り裂く蹴りも、常人の目に止まるものではない。
シンジは圧倒され、しかし異変にも気が付いた。
当初まったく見分けもつかなかった三者の動きが見える。その指先、視線、重心の僅かな移動まで。
見える。慣れていくほど、より鮮明に。そしてそれら動きの一つ一つに込められた意味も。
額が熱い。僅かに盛り上がった肩が震える。
分かる。
今ではミズホの揺れるポニーテールが髪先の一本まで、飛び散る汗の一雫まで、全てが把握できる。
全身が熱い。心臓の鼓動が早まり、なのに呼吸は乱れる予兆もない。まるで別の誰かに身体をコントロールされているように。
「この出来損ないが！」
二人がかりの攻撃を完璧に捌かれてベルヒタがきれた。振り上げた右手首でアベルの輪が回転する。
宿る光。触れれば腕ごと消し飛ばすほど危険な拳。
だがミズホはそれこそを待っていた。手のひらだけを返して、その中心からそれまでよりも一際細い光の槍を打ち込む。ベルヒタの頬をかすり、その切っ先をアベルの輪を貫いた。
「なに！」
蓄積し凝縮したエネルギーが制御を失い暴発した。
「ベルヒタ！！」
ベファーナの声の先で、光に包まれるベルヒタの影だけが見えた。腹に突き刺さるような衝撃が大気を奮わせる。そして爆音が消えた後、耳を打つのは苦悶の絶叫だった。
ベルヒタの右腕はかろうじて存在していた。が、五本の指はあり得ない方向にねじ曲がり、真っ黒に焼けただれていた。
「あああぁ、ベルヒタの顔がぁー！」
駆け寄ったベファーナは傷ついた親友以上に狼狽していた。あの白く流麗だったベルヒタの右反面も深い傷が刻まれていた。髪は炭化し、耳と頬から額にかけて深刻な火傷を負っている。右目は腫れ上がり、閉じた瞼の間から涙が溢れている。
「きさま、きさまぁー！」
激昂したベファーナがミズホに襲いかかった。それまでにない、逆上してこそ出せるでたらめで、容赦も計算もない光の拳がミズホの顔面に叩き込まれようとしたとき、その前にシンジが立ちはだかった。
ベファーナの光拳をサイドステップでかわし、正確に左脇に挟み込む。左手を絡め肘関節を決めると、突進の勢いのまま身を反るようにして彼を投げ飛ばした。いや、正確にはベファーナを頭から床に叩きつけた。
ちょうどミズホを飛び越えるように、襲撃者の身体は床の上で跳ねた。衝撃を殺しきれず、まともな受け身も取れなかった。そして、体勢を立て直すことにも失敗し、気が付いた。右肘が逆方向に曲がっている。
「決めて、投げて、折る。リキがヨウコに教えてた技だ」
イサナがぽつりとつぶやく。が、その言葉もベファーナの絶叫にかき消された。うずくまり立ち上がることもできない。それまで圧倒的な力で苦もなく敵を葬ってきた彼等は、自分たちが傷つくことにあまりに慣れていなかった。
「あああぁ、シンジさま。ありがとうございますぅ」
もがき苦しむベファーナを呆然と見つめるシンジに、ミズホが抱きついた。
「どうかされましたか？」
反応のないシンジの顔を見上げる。その顔は蒼白で、両手は震えている。
「か、勝手に身体が動いて。ミズホを助けなきゃ、ってそう思ったら、いつの間にか」
シンジにとってもそれは初めての体験だった。
他人を傷つける。躊躇無く他人の腕を折る。
実感はわかない。しかし、シンジにははっきりと聞こえた。床に叩きつけた瞬間聞こえた、砕け散る骨の音。今でも耳の奥にはっきりと残るその音と、目の前でわめき苦しむ少年の姿がどうしても結びつかない。
「僕がやったんだよ、ね」
「はい、シンジさまがミズホを助けてくださいました。あのままでしたら、わたしはもっとひどいことをされていたはずです！」
ミズホは一生懸命にシンジに抱きついた。
「でも、僕は」
「シンジさまは悪くありません。シンジさまはわたしを守ってくださったんです」
ミズホは嘘を付いていない。シンジにもそれは分かる。だがそれ以上にわかってしまったのは、自分の中に眠る圧倒的な暴力と、それに対する恐怖。そう今の自分は、常人を遙かに越えるＥＶＡ－Ｒの腕をいともたやすく折り砕くことが出来るのだ。
「おっかないやろ」
その肩に手を置いたのはタイジだった。
「それが力や。そしておんどれの力はひどく危険で不安定や。使いこなすんはしんどいで」
気が付けば、シンジとミズホを囲むようにタイジ、テンマ、ミヤ、イサナ、サヨコ、そしてイサナに支えられながらツバサが立っていた。
「ワシらが、ずっと抱えてきたもんや。そしてカヲルが持ってるモンの重さが、少しはわかってきたやろ」
何も答えられず、ただ頷くことしかできなかった。
「そしてや、言うとくけどおんどれの中に寝むっとる力はそんなもんやないで。お前が欲し、手に入れた力はおっそろしく物騒で、巨大なんや。よー覚えとき」
「ま、まあ、大丈夫なんじゃない。あいつらもエヴァ持ってるんだから、すぐに回復するよ、ね。タイジ」
「まあ、そうやろうな」
シンジのショックを和らげようとミヤは必死で言いつくろう。
「大丈夫よ。うん、大丈夫。それにあんなやつらどうなってもいいのよ。もっともっとひどいことするつもりだっただし、きっと」
「だが、覚えておかなければならない。戦うと言うことは、それが大切な何かを守るためでも、誰かを傷つけることだ。それがいやなら、戦うことをやめるしかない」
テンマの言葉に頭をあげるシンジ。
「お前にはまだ守るモノ、取り戻さなきゃならないモノがあるんだろ。だったら、そんなことくらいでぼーっとしてるんじゃない！」
ようやく血が止まり始めたツバサに言われて、シンジは思い出す。
そうだ。まだ始まったばかりなんだ。
「お前はもっと多くの障害を、その力でねじ伏せなきゃならないんだ。後悔するのも、自己嫌悪になるのも、全部が終わってからにしろ。それがお前に力を与え、お前を助けてくれたみんなへの、最低限の礼儀だ」
たっぷりと時間をかけて、シンジは大きくしっかりと頷いた。
「うん、わかったよ」
言葉は短かったが、そこに込められた決意と意志の強さは全員に伝わった。その表情に精悍さが混じったのも、幻ではなかっただろう。

仲間の醜態がスヴェンの忍耐力を瞬時に蒸発させた。仲間が傷つけられたことなどどうでもいい。だが無様な様を晒し、苦悶のうめきをあげながらのたうち回る仲間と自分が同列と判断されるのは我慢ならない。
こんな出来損ないどもに、舐められてたまるか。イブ母様の顔に泥を塗るわけにはいかないのだ。
スヴェンの両手首と首でリングが回転を始めた。それまでにない高速回転で風切り音が唸りを挙げる。
「図に乗るなよ、出来損ないども。戦力差だと？　貴様らなど僕ひとりで十分に屠り尽くせることを証明してやる！！」
その赤毛は逆立ち、双眸は深紅に染まった。
「ありがたく思え、今すべてのリミッターを外してやる！」
タイジとイサナが仲間の前に立ちふさがる。ツバサはを支えるのはテンマ。
「さて、ほんならカインの本当の力っちゅーもんを見せてもらおか」
「戯れ言もそこまでだ」
大気が帯電したように直接肌に刺激が走る。シンジにも分かる。目の前の相手がただならぬ力を内包していることが。それは当初の予想を上まり、さらに勢いを増す。
その突き出さた左手に光が収束する。先ほどまでの二人とは輝きも熱も桁違いだった。
「一瞬で消し飛べ！」
反射的にミズホの肩を抱きその身をかばうシンジ。だが予想した衝撃はいつまで経っても訪れない。代わりに耳に届いたのは聞き覚えのある落ち着いた声だった。
「そこまでにしよう。君に飼い主の命令を無視する権利はないのだろう」
見るまでもない。
スヴェンの傍らに立ち、その左手を握りしめたのは渚カヲルだった。

●●

「なぜ、貴様がここにいる？」
スヴェンの言葉はその場にいる全員の問いでもあった。かつての仲間、タイジ達にとってもそれは同じだ。
「君らがあまりに遅いからね、ちょっと覗きにきてみただけさ」
場にそぐわない華やかな笑顔でカヲルは答えた。
「ある程度は予測していたけど、ここまで無様だと返って笑えるね」
スヴェンの瞳に結晶化した怒りが見えるようだった。それは殺意と呼ぶにはあまりに鋭すぎた。
「流石じゃないか。ここまで見事にシンジくんを化けさせてくれるとはね。もうちょっと手間取ると思っていたよ」
その言葉はかつての仲間に向けられたモノだった。
「はん、どの面さげてわしらの前に立つかと思えば、えらい余裕かますやないか」
タイジの声にも押さえきれない怒りが滲んでいた。
「カヲル、どうしてこんなことしているの？」
ミヤの悲痛な問いにも、薄く笑って答える。
「なぜ、か。いまさらそんなモノに意味などないよ。いま大切なことは、この僕をどうやって止めるか、じゃないのかい？」
「カヲル！」
震える声でその名を呼んだのはツバサだった。両肩の傷はようやく回復の兆しを見せ始めている。だがまだ両手は動きそうにない。
「お前、なぜミズホを弄んだ！」
シンジの腕の中でミズホの薄い肩が震えた。戸惑いと恐怖、怒りと悲しみが混ざった蒼白の表情で彼女はカヲルを見つめていた。
「理由を教えて欲しいのかい。簡単さ、おもしろそうだったからさ」
「やめろ！」
ツバサよりも早く、シンジの声が怒号となって響いた。
「やめろ、やめてよ。そんなこと言うのやめてよ。どうして、どうしてそんなこと言うんだよ。なんでカヲルくんは、そんなになっちゃったんだよ！」
左右で色の違う瞳から涙が溢れた。その身体はミズホにもはっきりと分かるほど震えている。
その胸に宿るのは、怒りか、それとも別の何かか。
「まだそんなことを言っているのかい。いい加減覚悟をしておくれよ。そんなことじゃ、アスカちゃんも手遅れになっちゃうよ」
やれやれと首を振るカヲル。その言葉がシンジに与えた衝撃は計り知れない。
「アスカに、何をしたんだ」
「安心しておくれよ。まだ、何もしてないからね」
むしろ楽しむように、カヲルは強調した。
「まだ」と。
「友達想いの僕からのプレゼントさ、タイムリミットを教えてあげるよ。アスカちゃんを助けたかったら、五日以内に第三新東京市のゼーレビルに来るんだ。そうしないと、アスカちゃんは帆場イブの血肉となって果てる」
いつもと変わらぬあの笑顔で、カヲルは言った。今まで何度もシンジを魅了し、励まし、包み、支えたあの笑顔でアスカの死を宣告してのけた。
「それともうひとつ。レイを救いたいのなら、こっちも早くした方がいいよ。レイは甲斐さんにべったりだからね。一緒に居る時間が長くなりすぎると、別れが辛くなるだろうから」
「どういう意味なの、カヲル」
サヨコは堪らず口を挟んだ。
「甲斐さん、あの人も長くないってことだよ。このままじゃね」
シンジとは対照的に、タイジ達の動揺は少なかった。あくまで表面的には。
「もう、そんなに具合がわるいの？」
「本人は隠したがってるけどね。そばにレイが居るから、まだなんとかなっているよ」
花が咲くように華麗に微笑み、続けた。
「時間の問題だけどね」
そしてその言葉は鋭い毒針だった。
「そのくらいにしておけ、カヲル。俺が我慢できている間に」
闇の中から浮かび上がるように巨体が現れた。そのそばに人影がいくつか。
「ひさしぶりだな、みんな」
ばつが悪そうにあいさつしたのはリキ。その後ろにはライとヨウコ、マイの姿もある。「元気そうでなによりだ、こんな形じゃ変に聞こえるだろうが」
寂しそうに笑うと、カヲルの横に立つ。
「俺達の方につけ、とは言わない。分かってもらおうともおもわん。だが甲斐さんがギリギリの所で踏ん張っているのは俺達の為だ。俺はそれに答えたい」
「お前らしいな、リキ」
タイジの声もどこか寂しげだった。
「せやけど、あの女はすかん。だから、わしらはそっちにはゆけん」
「そうか、お前らしいな。タイジ」
お互いに微笑みあって、そしてそれで会話は終わった。
「帰るぞ。ライ、そっちのやつを担げ」
「なんで俺なんだよ」
「ヨウコやマイに担がせたいか」
「お前がその拳骨をしまえば、そうだって答えてやるよ」
しぶしぶ右腕がつぶれたベルヒタに近づくと、やや乱暴に抱き上げた。リキも軽々と暴れるベファーナを肩に抱く。
「何を勝手に決めている！」
収まらないのはスヴェンだった。今でも手首と首のリングは回り続けている。いつでも目の前の出来損ないどもを蹂躙できるのに。
「もう朝だ。君に与えられた砂時計の砂は費えたよ。失敗を素直に認めるべきだね」
声と同時に破壊された壁から朝日の先兵がそそぎ込む。空は既に白み始めていた。
「まだだ。まだ、僕は負けていない」
「君のイブ母様は命令を無視されるのがことさら気にいらなかっと思うけど、試してみるかい？」
スヴェンの意地もそこまでだった。例え何があろうと、イブ母様には逆らえない。
「……わかった。撤退する」
消え入りそうな声でそうつぶやくとさっさと身を翻した。
「覚えていろ、出来損ないども。いつか必ず踏み砕いてやる」
「そういうことで、そろそろ失礼するよ」
カヲルはスヴェンの手を離すと、そのまま手を挙げた。
「待ってよ！　ひとつだけ、ひとつだけ教えてよ。カヲルくん。何のために君は僕を狙うの。僕がどうなれば、君は満足するの。こたえてよ、カヲルくん！」
カヲルの笑顔が、微かに綻びた。
「それを知ってどうするんだい？」
「僕にできることだったら、それで……」
「それで全てを終わりにしようとでもいうのかい？　自分が犠牲になることで、全てが解決するとでも？」
戸惑いながらも頷くシンジ。同時にカヲルが弾けたように笑った。
「まったく、単純で純粋で、おめでたいね。シンジくん。そんな君に免じて教えて挙げるよ。僕の目的のひとつをね」
すっとカヲルの腕が上がり、流れるような動作で人差し指をシンジに向けた。
「その胸に刻むんだ。かつて僕がそうされたように、僕は君の生と死、そして魂までも陵辱し尽くす。絶対にね」
笑顔はなく、刺すような視線でカヲルは宣言した。
半ば圧倒されたシンジも、やがてカヲルをにらみ返す。傍らのミズホがどれほど彼の支えになったか。その視線に体中の力を込めた。
「僕は本当に君のことが好きだった。でも君はアスカやレイ、ミズホを傷つけた。友達だからこそ、僕は君を許さない」
むしろ淡々と告げる。
「待っているよ、第三新東京市で」
「行くよ。今度は僕が君の元へ！」
数瞬の間、二人の間で火花が迸った。
「さよなら、シンジくん」
「さよなら、カヲルくん」
それは幾重に重なる別離の言葉だった。
そして夜と共に、彼等は去った。

暁の中に碇シンジを遺して。

●●

「終わったようじゃのう」
不意に現れた李老人の声に全員が驚いた。
「ど、どこから出てきたんや、じいさん！」
「人を化け物みたいに言うな。まあ、とにかく全員無事でなによりじゃ」
その言葉に、イサナとテンマを除く全員がへたり込んだ。緊張の糸が切れ、気が付けば膝にまったく力が入らない。疲労と緊張でとにかく休養が欲しかった。
「シンジくんもいい顔になってきたのう」
「はぁ、そうですか？」
「ああ、そうじゃよ」
しわくちゃの顔でにっこりと笑う。本当に人を安心させる笑みだった。
「ツバサくんは怪我をしておるようじゃが、大丈夫か？」
「ええ、すぐに塞がりますから」
事実出血は止まり、傷口の再生も始まっている。腕が動くようになるのも、そう遠いことではないだろう。
「アホが無理しくさって。カッコつけすぎなんじゃ」
「あそこで無理しなきゃ、どこでするっていうんだ」
ぼそっとつぶやく。
「すいませんでした！」
突如ミズホがツバサに土下座した。
「わたし知らない間に、たくさんの方にご迷惑をおかけしたみたいで。ツバサさんにもいっぱいひどいコトしてしまって、なんとお詫びしたらいいのか。本当に、本当に申し訳ありませんでしたぁ！」
額を床に押しつけて、ミズホはただそれを繰り返す。
「いいんだ。君の所為じゃない。それに救われたのは僕も同じだよ。君には一方的に僕を押しつけようとしていた。こっちこそ、ごめんね」
頭を下げるツバサに、さらに恐縮するミズホ。
「本当にもういいんだ。自分の愚かさも含めていろんなことがわかったよ。だから君は自分の心に正直に生きればいい。僕に気を使う必要もないから」
「は、はいぃ！」
「それじゃあ、あらためてあいさつしなきゃ。はじめましてミズホちゃん。わたしはサヨコ。こっちは」
「いえぇ、みなさんのことはちゃんとわかります。わたしのこともミズホって呼んでくださぃ。それにそれに、こちらこそよろしくお願いいたしますぅ」
礼儀正しく頭を下げた。
「で、気分はどう？　シンジくん」
ミヤに訊かれてシンジは少しだけ首を捻る。
「うん、大丈夫だよ。慣れるのにはもうちょっと時間がかかると思うけど、変な感じはしないから」
「見たか？」
幾分低い声音でタイジが言う。噛みしめるようにゆっくりとうなずくシンジ。「何を？」とは訊くまでもない。
「わしらはあんな感じや。それぞれろくでもない人生を送ってきとる。自慢するようなモンやないけど、せやからこそ仲間の繋がりは強うなる」
「……うん」
「よう耐えたな」
「そんなたいしたものじゃないよ。それによくわかった。僕らがどれくらい楽に生きて来れたのか」
ため息を吐くようにシンジはその言葉を口にした。
「カヲルくんが怒るのもむりないのかも、って思えたし」
「それとこれとは関係あらへん。それぞれの生き方や。お前が今まで幸福に生きてきたから言うて、それを恥じるのは変な話やろ。それにわしらはもう仲間なんや。それでええやろ、みんな」
テンマは小さく、イサナは大きく、サヨコとミヤは微笑みと共に頷いた。
「ほら、お前も」
肘でつつかれたツバサは、無理に笑顔を作ったりはせず正面からシンジを睨み付けた。
「仲間になるのは認める。でも僕はお前のことが嫌いだ」
「お前はまだ、そないなことを」
「だけど、カヲルのほっぺたをぶったたいてくれたら、お前のことを嫌うのをやめてやる」
「……うん、努力してみるよ」
シンジの精一杯の虚勢にも、ツバサはぷいと横を向いてしまう。
「ほな代表して」
そんなツバサを放っておいて、タイジの手を差し出した。そしてシンジは迷うことなくその手を握りしめた。
「今日からお前も仲間や」
「うん」
それは久しぶりに浮かべる笑顔だった。全てを失ったあの日から、ようやく一歩前に進むことが出来た。ミズホを取り戻し、力を得て、仲間が出来た。
もう泣くだけじゃない。シンジは小さく拳を握りしめていた。

「しっかし、おもしろいぐらいに変わりよったな～ー」
それまでの真面目な口調はなりを潜め、いつもの不敵な笑顔がその秀麗な顔を飾る。
「なにが？」
「ううう、そうですぅ。シンジさま、あまりと言えばあまりの変わり様ですぅ」
鏡を見ていないシンジには自分の容姿の変化をまだ知らない。
「髪に、目、肌の色まで違うやろ。あとで鏡見てみい。ひっくり返るで」
タイジの言葉にシンジは頭に触り、その長髪と色に驚いた。そして顔に触れ、肌の質感まで変わっていることさらに驚く。
「それだけじゃ、ありませぇん。このお胸はなにごとですかー！」
ミズホの右手が脇からシンジの乳房を掴んだ。
「うわぁ！」
ぼろぼろのシーツを巻き付けただけの上半身にことさら存在を誇示する胸。
「うううぅ、なぜにわたしよりもダナイマイツゥボディーなんですかー！」
半泣きのミズホはともかく、サヨコとイサナは興味津々だ。
「わたしにもさわらせて」
「ああ、あたしもあたしも」
「ちょ、ちょっと」
二方向から伸びた手が二つの膨らみを揉む。
「あら、これはいいわね」
「すごーい、びっくりー」
「や、や、や、やめてくださいよう」
「あーら、いいじゃない。揉んだって減らないし。そうね後でブラを用意しないと形が壊れちゃうわ」
実に楽しそうにサヨコが笑う。
「そういえば、パンツの中はどうなっているんだ？」
そんな彼等の輪に爆弾に等しい話題をを投げ込んだのはテンマ。サヨコとイサナとミズホの口が左右につり上がる。
「だ、だ、だ、だめです。自分で確認します。だから、だめ、だめー！」
五分に及ぶ必死の抵抗の末、どうにか尊厳を守ることに成功したシンジは背中を向けてズボンに手を入れた。そして心底安堵した表情で「まだ、あるみたいです」とつぶやく。
「うーん、でもこんな風に混じり合うなんて、まだ安定していないのかしら？」
「そうやなー、あいつらが途中で割り込んださかい、中途半端なんかもしれへんなー」
じろじろとおもしろそうにシンジの全身を見回す。
「それよりももっと現実的な問題がある。彼は男風呂と女風呂、どちらに入るんだ？」
テンマは素朴な疑問に、シンジの困惑をさらに拡大した。
「うーん、それよりも今晩泊まるところはあるのかな？」
だがイサナの言葉はさらに現実的で、深刻だった。彼等の寝床でもあった上海亭は見るも無惨に破壊されている。
「はっははは、心配するな。この建物は保険にも入っておるし、従業員の寮は別にある。それに大きな声では言えんがな、少々老巧化が進んでおってな、改築にはいい機会じゃよ。しかも請求書はゲンドウに回せるんじゃ」
いたずらに成功した子供のように老人は笑った。
「さて、お嬢さんがひとり増えたようじゃし、疲れておるじゃろう。先ほどの物言いからすると今後あちらから手を出すこともあるまい。うちの系列のホテルを用意するからゆっくり休むといい。まずは休んで鋭気を養いなさい」
アスカとレイのことは確かに心配だった。だが今できることは少ない。老人の言葉は真実に違いなかった。
「だいじょうぶですぅ。わたしもこうしてシンジさまの所に戻って来れました。アスカさんもレイさんも、ちゃんと戻って来れます」
シンジの横でミズホは精一杯シンジを励ました。
「そうだね、ありがとうミズホ」
気が付けばすっかり夜は明けていた。付近から上海亭の惨状に驚く通行人の声も聞こえてくる。それ以上に盛大にイサナのお腹が不平の叫びをあげた。
「うう、お腹空いたよ」
「サヨコ嬢ちゃんはお疲れじゃろう。どれ、わしが久しぶりに腕を振るってやるか」
腕まくりする老人は、やはりなんとも嬉しそうに笑っていた。

対照的にその陰では、底光りする瞳でシンジの胸を見つめるミヤの姿があった。

「お、男にまで負けるなんて！　でかけりゃいいってもんじゃないのよー！！」
乙女の声なき叫びが神戸中華街の朝に静かに響き渡っていった。